В північній частині Східної Греції знаходиться гора Афон. Її висота — 2033 метра. На ній розташовано автономне чернеча держава Святої Гори, яке являє собою самоврядне співтовариство 20 православних монастирів. В цьому співтоваристві проживають більше двох тисяч чоловік. І серед них немає жодної представниці жіночої статі.
Згідно описах древніх істориків, перші жителі на горі Афон з’явилися ще за тисячу років до Різдва Христового. Але ці дані не вдалося підтвердити з наукової точки зору. Тому коли саме виникли перші місцеві поселення – досі невідомо. Однак відомо, чим займалися перші поселенці гори – ловили рибу, розводили тварин, сільське господарство. Завдяки вдалому розташуванню гори – повз неї проходив шлях з Греції на Схід – міста були процвітаючими. Але пізніше цей розквіт раптово припинився, поселення прийшли в запустіння.
Перші ченці, які прийшли на гору, почали будувати свої житла прямо на її схилах. Вже до 691-692 років гора Афон являла собою чернеча спільнота, в якій селилися вигнані з різних міст блукачі. До 883 року поряд з ними жили прості миряни – пастухи та землероби. До тих пір, поки Василь Македонянин не видав відповідний указ, після якого на горі могли жити виключно ченці.
Протягом деякого часу монахи розробляли Статут своєї спільноти, в той час гору визнали незалежною і самокерованої. Звід правил чернечого життя, який був прийнятий в ті часи, діє на території співтовариства і зараз.
Наступний історичний етап розвитку чернецтва на Афоні став перевіркою православних ченців на їх силу духу і віри. Спочатку на них нападали єретики-хрестоносці, потім каталонці, найняті для війни з турками, потім уніати і турки. Монахів грабували, катували, вбивали. За все це важке для співтовариства час загальна кількість жителів скоротилася в 10 разів. Тільки після того, як турки остаточно залишили територію, це сталося в 1830 році, життя монахів з Афону стала потроху повертатися в звичний мирне русло.
Зараз на Святій горі Афон спостерігається постійний приплив нових послідовників, які бажають наслідувати давні традиції чернечого співтовариства. Серед нових жителів є люди різних професій і віку, деякі з них мають вищу освіту.
Всього на грецькому півострові, де і розташована гора, знаходяться двадцять монастирів. Найдавніший з них під назвою Велика Лавра, був побудований в 963 році, а найбільш пізній, Ставроникита, – у 1542 році. Афон входить в список всесвітньої спадщини ЮНЕСКО, тут спостерігається як релігійне, так і туристичне розвиток.
Тільки от згідно з однією зі статей Статуту, відвідувати гору Афон суворо забороняється «для будь-якого жіночого істоти». За спробу проникнути на територію жінку можуть посадити у в’язницю на 8 – 12 місяців. До того ж заборона поширюється і на домашніх тварин жіночої статі. Винятком є кури-несучки і кішки. Перші несуть яйця, необхідні для іконопису, другі – ловлять пацюків і мишей.
Чоловікам, охочим відвідати чернечу громаду на Афоні, слід отримати спеціальний дозвіл. Вони повинні бути християнами будь-якої конфесії. Правила відвідування передбачають неяскраву одяг нижче колін, не можна фотографуватися і знімати відео, загоряти, купатися, лихословити і навіть голосно розмовляти.
