Miranda je geologický rozpor. Je to nejvnitřnější a nejmenší z pěti hlavních měsíců Uranu, ale obsahuje nejchaotičtější krajinu v celém systému. Družici objevil v roce 1948 holandsko-americký astronom Gerard Pieter Kuiper a pojmenoval ji podle postavy ze Shakespearovy hry Bouře. Kuiper to objevil pomocí teleskopických fotografií, aniž by tušil, že se dívá na jeden z nejzáhadnějších objektů ve sluneční soustavě.
Fyzický profil miniaturního světa
Průměr Mirandy je pouze 470 kilometrů (292 mil). Obíhá Uran ve vzdálenosti přibližně 129 900 kilometrů (80 716 mil), přičemž každých 1 413 pozemských dnů dokončí úplnou revoluci. Jeho oběžná dráha je téměř kruhová.
Hustota satelitu je nízká – pouze 1,2 gramu na centimetr krychlový. To naznačuje, že ve srovnání s jinými měsíci obsahuje jeho složení více vodního ledu a méně horniny. Mirandin tvar je mírně nekulovitý, což naznačuje její křehkou strukturu. Právě jeho ledová povaha vysvětluje, proč se výrazně liší od větších měsíců jako Titania a Oberon, které mají rovnoměrnější a méně rozmanitý povrch.
Neočekávané blízké přiblížení Voyageru 2
Proč toho víme tolik o této malé ledové kouli? Všechno je to o úspěšné trajektorii. V roce 1986 proletěla kolem Uranu sonda Voyager 2. Aby sonda změnila kurz a zamířila k Neptunu a pokračovala v misi, musela provést gravitační manévr kolem Uranu. Právě tato specifická cesta umožnila Voyageru 2 studovat Mirandu blíže než kterýkoli jiný měsíc Uranu.
Výsledné snímky byly úchvatné. Povrch nebyl pokryt krátery a nejednalo se o monotónní kouli, jak vědci očekávali u tak malého tělesa. Místo toho to byla bizarní mozaika klikatých údolí, paralelních brázd a zlomových říms. Vypadalo to jako puzzle s kousky vytaženými z různých krabic.
Nejvyšší útesy ve sluneční soustavě
Nejpůsobivějším prvkem je Verona Rupes. Tento útes je asi 20 kilometrů (12 mil) vysoký. Pro srovnání, je více než desetkrát hlubší než Grand Canyon. Je to nejvyšší známý útes v celé sluneční soustavě.
Gravitace na Mirandě je slabá – méně než jedna setina zemské. Pokud byste stáli na okraji Verona Ledge a házeli kamenem, trvalo by asi 12 minut, než by spadl až na dno. Objekt by padal téměř čtvrt pozemského dne, než by dosáhl dna.
Záhada tektonické aktivity
Tato úleva vytvořila vědecký problém. Mirandin průměr je jen třetinový oproti Titanii nebo Oberonu. Tyto větší měsíce jsou relativně hladké. Vědci věřili, že Miranda je příliš malá na to, aby měla dostatek vnitřního tepla nebo geologické aktivity k vytvoření tak složitých struktur. Tektonická aktivita obvykle vyžaduje značné zdroje hmoty a tepla. Jak tedy satelit o velikosti oblázku vytvořil trhliny a kopce?
Odpověď se stále nenašla. Bojují se dvě hlavní teorie. Jedna zahrnuje vnější síly, jako je srážka, která ji na počátku historie satelitu rozbila na kusy a poté je dala zpět dohromady do neuspořádané konfigurace. Druhý ukazuje na vnitřní síly, jmenovitě slapové ohřívání. Stejně jako je Jupiterův měsíc Io zahříván gravitační přitažlivostí a stává se vulkanicky aktivní, Miranda mohla v minulosti zažít podobné zahřívání, které způsobovalo erupce a přeskupovalo jeho povrch zevnitř ven.
Stále nevíme, která síla vyhrála bitvu o vytvoření Mirandy. Satelit zůstává topografickou anomálií, která čeká na misi, aby se podívala blíže. Do té doby zůstává otazníkem obaleným ledem.
