Největší Saturnův měsíc, Titan, možná nevznikl postupně během miliard let, ale vznikl kataklyzmatickou srážkou dvou velkých měsíců asi před 400 miliony let. Tato nová hypotéza, podpořená daty ze sondy Cassini, nabízí přesvědčivé vysvětlení několika záhadných rysů saturnského systému, včetně původu jeho slavných prstenců a podivných drah jiných měsíců.
Měsíc, zrozený v chaosu
Po desetiletí vědci teoretizovali, že Titan vznikal pomalu, jako většina měsíců, akumulací prachu a hornin. Nedávné studie však tento názor vyvracejí. Studie publikovaná na předtiskovém serveru arXiv a přijatá k publikaci v The Planetary Science Journal naznačuje, že Titan je produktem násilné fúze. Dva masivní měsíce – pojmenované „Proto-Titan“ a „Proto-Hyperion“ – se srazily, což vedlo ke vzniku měsíce, který známe dnes.
Toto nebylo měkké spojení; byla to kolize v plném rozsahu. Tato kolize by také mohla vysvětlit existenci Hyperionu, dalšího měsíce Saturnu. Předpokládá se, že tento menší měsíc o šířce přibližně 135 kilometrů vznikl z trosek rozptýlených po počátečním dopadu, podobně jako se předpokládá, že se pozemský Měsíc zformoval při dopadu Theie na ranou Zemi.
Chybějící měsíc a sklon Saturnovy oběžné dráhy
Saturn má v současnosti nejméně 274 měsíců, což je více než kterákoli jiná planeta v naší sluneční soustavě. Astronomové však dlouho tušili, že kolem plynného obra kdysi obíhal další velký měsíc, ale záhadně zmizel. Neobvyklý sklon planety, který nám dává jasný pohled na její prstence, naznačuje, že její oběžnou dráhu kdysi narušil masivní objekt. Výzkumníci naznačují, že tento chybějící měsíc nebyl ztracen, ale zničen ve stejné kataklyzmatické události, která vytvořila Titan.
Klíčový důkaz? Hyperion. Jeho orbitální rezonance s Titanem – obíhá Saturn třikrát na každé čtyři oběhy Titanu – je relativně nedávná, asi několik set milionů let. Toto časové období se shoduje s údajným zmizením chybějícího měsíce, což naznačuje, že Hyperion může být pozůstatkem dopadu.
Prstence a orbitální anomálie
Nebyl to jen Titan a Hyperion, kdo mohl způsobit kolizní událost. Vědci spekulují, že trosky ze srážky se nakonec usadily v Saturnových prstencích, jejichž stáří se odhaduje na asi 100 milionů let. To je v rozporu s dřívějšími údaji, které naznačovaly, že prstence jsou mnohem starší.
Srážka by navíc mohla vysvětlit nakloněné dráhy jiných saturnských měsíců, jako je Iapetus a Rhea. Jejich neobvyklé úhly naznačují, že byly ovlivněny gravitačními interakcemi vyplývajícími z kataklyzmatické události.
Mladý měsíc s několika jizvami
Pozoruhodně hladký povrch Titanu – postrádající rozsáhlé krátery pozorované na starších měsících, jako je Jupiterův měsíc Io – také podporuje novou hypotézu. Mladý měsíc by měl méně času na nahromadění jizev po dopadu. Výzkumníci naznačují, že Proto-Titan byl před dopadem pravděpodobně silně posetý krátery, ale náraz změnil jeho povrch a vytvořil relativně nedotčený povrch, jaký dnes vidíme.
Budoucí výzkum
Očekává se, že mise Dragonfly, jejíž start je naplánován na rok 2028, dorazí na Titan do roku 2034. Tato bezpilotní kosmická loď podobná dronu bude zkoumat povrch Měsíce a jeho atmosféru, přičemž potenciálně poskytne definitivní důkazy na podporu hypotézy dopadu a odhalí další tajemství tohoto tajemného světa.
Nová studie mění naše chápání Titanu a nepředstavuje jej jako pozůstatek rané sluneční soustavy, ale jako produkt relativně nedávného kosmického násilí. Tato kolize nejen vysvětluje vznik Titanu, ale nabízí také jednotné vysvětlení několika dlouhotrvajících záhad v saturnském systému.
