Seznamování s nalezišti zkamenělin může být jako pokusit se rozluštit rozmazanou fotografii – paleontologové často nemají přesné informace o tom, kdy tato prastará stvoření žila. Díky tomu je neuvěřitelně obtížné pochopit, jak se druhy vyvíjely, migrovaly a interagovaly se svými stanovišti během milionů let.
Tradičně se vědci spoléhali na datování minerálů, jako je zirkon nebo apatit nalezených v blízkosti fosilií. Ale tyto minerály nejsou vždy přítomny, což vytváří mezery v našem chápání. Pokusy o přímé datování fosílií (jako jsou kosti nebo zuby) také nebyly vždy spolehlivé. Nyní tým paleontologů vyvinul novou metodu: použití zkamenělých skořápek dinosauřích vajec jako časových kapslí.
Průlom pochází z analýzy mikroskopického množství uranu a olova zachyceného ve kalcitu, který tvoří vaječné skořápky. Tyto izotopy fungují jako vnitřní hodiny – v průběhu času se rozpadají známou rychlostí, což vědcům umožňuje vypočítat stáří materiálu s úžasnou přesností.
Ve výzkumu vedeném Dr. Ryanem T Tuckerem z University of Stellenbosch tým testoval zkamenělé vaječné skořápky z Utahu v USA a slavné pouště Gobi v Mongolsku. Je úžasné, že tyto skořápky poskytly stáří, které se shodovalo s 5 % stáří zjištěného z vrstev sopečného popela, což je zlatý standard pro přesné datování. Toto ověření představuje revoluční přístup k paleontologii.
V Mongolsku tým učinil obzvláště významný objev. Poprvé přímo datovali známé naleziště zkamenělin bohaté na dinosauří vejce a hnízda a umístili je do stáří přibližně 75 milionů let. To přidává další úroveň detailů k našemu chápání starověkých pozdně křídových ekosystémů.
„Kalcitové vaječné skořápky jsou úžasně všestranné,“ vysvětluje Dr. TUCKER. “Dává nám to nový způsob, jak datovat fosilní místa, která postrádají vulkanické vrstvy – něco, co mátlo paleontologii po celá desetiletí.”
Objev otevírá vzrušující možnosti řešení záhad o dinosaurech a jiném životě v podsvětí. Poskytnutím přesných datovacích nástrojů mohou nyní výzkumníci mapovat vývoj druhů napříč širokými krajinami a časovými měřítky přesněji než kdykoli předtím.
„Přímé datování fosilií je snem paleontologů,“ říká doktorka Lindzi Zanno ze Státní univerzity v Severní Karolíně. “Tato nová technika nám umožňuje řešit otázky týkající se evoluce dinosaurů, které dříve nebylo možné formulovat.”
Studie publikovaná v časopise Communications Earth & Environment představuje významný pokrok v naší schopnosti porozumět dávné historii Země pomocí tajemství obsažených ve zkamenělých vaječných skořápkách.
