Nově objevená fosilie, Tyrannoroter heberti, představuje jednoho z prvních suchozemských tvorů, kteří jedli rostliny. Toto zvíře, které žilo asi před 307 miliony let, bylo průkopníkem býložravosti, což znamenalo zásadní obrat ve vývoji suchozemského života. Tento objev posouvá známé hranice původu býložravosti u obratlovců a vrhá světlo na to, jak se raní tetrapodi adaptovali na nový zdroj potravy.
Vzestup býložravosti na souši
Více než 100 milionů let předtím, než obratlovci dorazili na pevninu, se rostliny již etablovaly jako dominantní forma života. První suchozemští živočichové zpočátku spoléhali jeden na druhého, pokud jde o potravu, ale neznámý potenciál vegetace byl nevyhnutelný. Tyrannoroter vyniká jako jeden z prvních tvorů, kteří využívají tento zdroj, se specializovanými zuby a čelistmi určenými ke zpracování rostlinného materiálu.
“Tento nález ukazuje, že experimenty s býložravostí začaly mnohem dříve, než se dříve myslelo, a sahá až k nejstarším čtyřnohým zvířatům,” vysvětluje Arjan Mann, evoluční biolog z Natural History Museum v Chicagu.
Jedinečné zubní úpravy
Vědci použili vysoce přesné CT skeny k analýze lebky Tyrannorotera. Skenování odhalilo sadu kostních destiček, známých jako zubní baterie, na střeše úst a v dolní čelisti. Tyto struktury by spolupracovaly při mletí pevných rostlinných vláken, což je rys, který byl později nalezen u dinosaurů a dalších býložravců.
Samotné zvíře bylo poměrně malé, asi 25 centimetrů dlouhé, a patřilo k pantilidám, skupině raných tetrapodů příbuzných předkům plazů a savců. Paleontologové našli lebku ze zkamenělého pařezu v Novém Skotsku v Kanadě.
Není striktně vegetariánská
I když Tyrannoroter pravděpodobně jedl rostliny, pravděpodobně to nebyl striktní vegetarián. Vědci spekulují, že mohl doplňovat svou stravu hmyzem nebo jinými členovci, když byli k dispozici. Ve skutečnosti evoluce dentálních baterií mohla začít jako způsob, jak rozdrtit exoskeletony hmyzu předtím, než byly znovu použity pro rostlinný materiál.
Střeva čtyřnožců mohla být také připravena na trávení celulózy stravou jejich předků na bázi hmyzu, takže přechod na býložravost je snazší.
Přepisování chronologie
Další studium dalších vzorků pantilid odhalilo podobné zubní struktury, včetně té, která byla datována do doby před 318 miliony let. Tyto údaje naznačují, že býložravci se u raných tetrapodů po jejich přechodu na pevninu rychle vyvinuli.
“Tyto objevy poskytují přímý důkaz, který zpochybňuje předchozí časové osy, což ukazuje, že různé býložravé formy se rychle objevily po počáteční kolonizaci půdy obratlovci.”
Fosilie Tyrannorotera nabízí zásadní pohled na změny ve stravě, které přetvořily raný suchozemský ekosystém. Zdůrazňuje, jak rychle se život přizpůsobuje a diverzifikuje, a to i tváří v tvář novým příležitostem v oblasti životního prostředí.
