Nová studie založená na analýze dosud největší sbírky zkamenělin Tyrannosaura rexe ukazuje, že kultovnímu predátorovi trvalo dospět podstatně déle, než se dříve myslelo. Studie vedená Holly Ballardovou z University of Oklahoma naznačuje, že T. rex dosáhl své maximální hmotnosti, asi 8 tun, ve věku asi 35–40 let.
Posun v chápání růstu dinosaurů
Po celá desetiletí paleontologové předpokládali, že T. rex dosáhl svého vrcholu růstu ve věku kolem 20 let, s relativně krátkou životností kolem 30 let. Tyto závěry byly vyvozeny z omezených fosilních dat – maximálně sedmi exemplářů shromážděných na počátku 21. století. Ballardův tým značně rozšířil tento soubor dat studiem stehenních a holenních kostí 17 jedinců představujících všechna růstová stádia.
Klíčem k této nové analýze je studium mikrostruktury kosti. Stejně jako letokruhy i kosti vytvářejí roční vrstvy růstu. Tyto prstence však mizí, jak se dřeňová dutina s věkem rozšiřuje. Přístup k většímu vzorku umožnil výzkumníkům shromáždit úplnější výškovou stupnici.
Důsledky pro debatu o druzích
Toto pokračující tempo růstu také obnovuje dlouhodobou debatu o tom, zda T. rex u jednoho druhu nebo menší exempláře představují samostatného, menšího příbuzného: Nanotyrannus. Dva z exemplářů v nové studii rostly pomaleji než ostatní, což naznačuje, že buď patřily k jinému druhu, byly nemocné nebo zraněné, nebo se jejich růst zpomalil kvůli faktorům prostředí.
„Na základě rozdílů v jejich výšce předpokládáme, že jde buď o jiný druh, nebo o nemocné nebo zraněné T. rex, nebo zakrslé z nějakého ekologického důvodu,“ říká Ballard.
Širší dopad na paleontologii
Lindsay Zanno z Muzea přírodních věd v Severní Karolíně označila tuto studii za dosud nejdůkladnější zkoumání růstu Tyrannosaura. Poznamenává, že posiluje existující důkazy ve prospěch Nanotyrannus lancensis jako odlišného druhu. Mezitím Thomas Carr z Carthage College předpovídá, že studie donutí paleontology, aby přehodnotili odhady růstu pro jiné druhy dinosaurů.
“Očekávám, že odhady růstových křivek jiných dinosaurů budou nyní muset být revidovány,” říká Carr. “Celkově uvidíme posun v našem chápání evoluce dinosaurů napříč všemi oblastmi.”
Studie nakonec ukazuje, že T. rex rostl pomaleji a proměnlivější, než se dříve myslelo, a jen málo jedinců dosáhlo své maximální potenciální délky života. Nejúspěšnější exempláře se pravděpodobně dožily 40 let, ale dosažení tohoto věku bylo vzácné. Tato revidovaná časová osa objasňuje více než jen biologii T. rex, ale také nastavuje nový standard pro výzkum růstu dinosaurů.
