Spojené státy se připravují na zásadní posun ve výrobě jaderné energie a do roku 2026 plánují rozmístit malé pokročilé reaktory jako součást širšího úsilí o revitalizaci tohoto sektoru. Tento krok následuje po desetiletích stagnace, v níž regulační překážky, nedůvěra veřejnosti a levnější alternativy vedly k uzavírání elektráren a omezeným investicím do nových jaderných technologií. Rostoucí poptávka po elektřině – zejména z datových center – však vyvolává nový zájem o jadernou energii jako spolehlivý a vysoce výkonný zdroj energie.
Pilotní program reaktoru DOE
Ministerstvo energetiky (DOE) vede tuto renesanci prostřednictvím svého pilotního programu reaktoru, jehož cílem je zčtyřnásobit výrobu jaderné energie do roku 2050. Program urychlil testování inovativních návrhů reaktorů s klíčovým milníkem v polovině roku 2026: dosažení kritičnosti – samoudržující jaderné řetězové reakce – u nejméně tří pokročilých konceptů reaktorů.
Tato ambiciózní časová osa je záměrná. Účelem pilotního projektu je určit, které návrhy jsou životaschopné v reálných podmínkách, řekl jaderný inženýr Leslie Dewan. Vybrané společnosti pracují na široké škále technologií, včetně reaktorů na roztavenou sůl, vysokoteplotních plynových reaktorů, rychlých reaktorů a systémů chlazených sodíkem.
Lídři v první linii: Valar Atomics and Natura Resources
Mezi předními společnostmi Valar Atomics se sídlem v Kalifornii vyvíjí vysokoteplotní plynový reaktor (HTGR) nazvaný Ward 250. HTGR využívají drobné částice uranu potažené vrstvami uhlíku a keramiky, což vytváří vestavěný bezpečnostní mechanismus, který zabraňuje úniku radioaktivního materiálu i při extrémních teplotách. Částice paliva jsou naloženy do grafitových bloků a proudí jimi plynné helium, které je zahřívá, aby se vyrobila pára a elektřina. Valar již zahájil stavbu Ward 250 a dosáhl chladné kritickosti na vládním testovacím místě, což potvrzuje jeho základní fyziku.
Texaská společnost Natura Resources vyvíjí reaktory na roztavenou sůl, což je další ze své podstaty bezpečný design. Při tomto přístupu se uran mísí s roztavenou solí, která se zahřívá štěpením a předává teplo přes tepelný výměník poháněný čerpadlem. Nouzová zamrazovací zátka zajišťuje bezpečné vypnutí v případě přehřátí soli a vypuštění paliva do akumulační nádrže. Natura získala stavební povolení pro výzkumný reaktor o výkonu 1 MW a nedávno získala Shepherd Power, aby posílila svůj dodavatelský řetězec a regulační expertizy.
Problémy a další kroky
Navzdory pokroku přetrvávají značné překážky. Dodržení termínu kritičnosti v roce 2026 vyžaduje bezprecedentní zrychlení. Kromě toho je kritický důkaz dlouhodobé spolehlivosti. Společnosti musí prokázat řízený provoz při provozních teplotách, stabilitu materiálu a konzistentní výkon, aby si získaly důvěru regulačních orgánů a budoucích zákazníků.
„Rok 2026 vnímám jako začátek zajímavého období sběru dat, v žádném případě ne jako cílovou čáru,“ říká Leslie Dewan a zdůrazňuje, že tento milník je jen začátkem přísného testování a ověřování.
Renesance jaderné energetiky ve Spojených státech není jen o nových reaktorech; jde o strategickou reakci na rostoucí poptávku po energii a uznání potenciálu jaderné energie jako stabilního, vysoce výkonného zdroje energie. Několik příštích let bude rozhodujících pro určení, zda tyto pokročilé konstrukce dokážou splnit své sliby a změnit budoucnost výroby energie.
