Během zimních měsíců jsou na večerní obloze vidět dvě prominentní souhvězdí – Canis Major a Canis Minor. Tyto vzory nejsou jen krásné; mají kulturní význam po tisíce let, spojený s mýty, zemědělstvím a dokonce i samotným pojetím času.
Hledejte psy
Pokud vyjdete ven kolem 18:00 místního času, když padne tma, snadno zahlédnete první významnou hvězdu: Murzam, hvězdu druhé velikosti vycházející asi 30 stupňů jižně od východu. Představte si, že držíte zaťatou pěst na délku paže (asi 10 stupňů); tři pěsti napravo od východu vás k němu dovedou. Případně nakreslete pomyslnou čáru přes Bellatrix v souhvězdí Orion a Alnitak (Orionův pás), zdvojnásobte její délku, abyste našli Murzama.
Za pouhých 17 minut vystoupí nejjasnější hvězda na obloze, Sirius, jako součást Canis Major. Procyon, nejjasnější hvězda v Malém psovi, se objevuje ještě dříve, asi 25 minut před Siriusem. Jak však noc postupuje, za Siriusem se na jižní obloze objevuje Procyon.
Starověký původ: Psí dny a Nil
Staří lidé pozorně sledovali tyto hvězdy z nějakého důvodu. Zvláště povstání Sirius bylo kdysi spojováno s nejteplejšími a nejdeštivějšími letními dny, odtud pochází termín „psí dny“. Starověcí lidé věřili, že Sirius zvyšuje teplo slunce, což způsobuje sucho a mor.
Ještě důležitější je, že Egypťané uctívali Sirius, protože jeho heliakální stoupání (první viditelnost před východem slunce) se shodovalo s každoročními záplavami řeky Nilu, která byla pro zemědělství kritická. Hvězda, zvaná Sopdet, byla považována za bohyni, která způsobila vody, a chrámy byly orientovány na její stoupající bod. Náhoda byla náhodná, ale pro Egypťany to byl důkaz božského spojení.
Moderní pozorování a skrytí společníci
Dnes víme, že Sirius a Procyon mají slabé, husté společníky: bílé trpaslíky. Sirius B, přezdívaný „Štěně“, je zhruba velký jako Země, ale obsahuje téměř stejnou hmotnost jako naše Slunce. Jeho hustota je extrémní: sklenice by na Zemi vážila deset tun.
Astronomové tyto souputníky poprvé podezřívali v 19. století, když pozorovali mírně zvlněné trajektorie hvězd, které naznačovaly neviditelný gravitační vliv. V roce 1862 Alvan Clarke jako první viděl Sirius B dalekohledem. Procyonův společník byl objeven v roce 1896. Existence těchto hvězd dokazuje, že i ty nejjasnější body na obloze jsou často součástí složitých systémů.
Ve 21:30 jsou obě souhvězdí Canis Major a Canis Minor jasně viditelná putující po jiho-jihovýchodní obloze. Canis Major je rozpoznatelný podle Siriuse, jeho oslnivé, namodralé hvězdy, zatímco Canis Minor je tvořen Procyonem a další jasnou hvězdou.
Tito nebeští psi nám připomínají, že noční obloha není jen plátno světla, ale okno do dávné historie, kulturních přesvědčení a skrytých divů astrofyziky.
