Die Wissenschaft des Superalterns: Wie manche Menschen weit über 80 hinaus gedeihen

Bei der Frage, wie manche Menschen bis weit in die 80er, 90er und darüber hinaus eine optimale geistige und körperliche Gesundheit bewahren, geht es nicht nur um Glück. Es handelt sich um ein wachsendes Feld wissenschaftlicher Forschung, das zeigt, dass außergewöhnliches Altern kein Zufall ist, sondern durch ein komplexes Zusammenspiel von Genetik, Lebensstil und Belastbarkeit beeinflusst wird. Forscher an Institutionen wie der University of Chicago untersuchen derzeit „Super-Ager“ – Personen, deren kognitive Leistung mit denen von Menschen um Jahrzehnte mithalten kann – um zu verstehen, was sie von anderen unterscheidet.

Das Super-Ager-Profil: Mehr als nur gute Gene

Die SuperAging Research Initiative definiert Super-Ager als Personen über 80, deren Gedächtnisfunktion mit der von 50- bis 60-Jährigen vergleichbar ist. Dies ist keine Selbsterklärung; Dies wird durch strenge kognitive Tests, Gehirnscans und genetische Analysen überprüft. Derzeit sind in ganz Nordamerika rund 400 Super-Ager in Studien eingeschrieben.

Warum ist das wichtig? Die globale Lebenserwartung steigt. Das Vereinigte Königreich prognostiziert nun, dass im Jahr 2023 geborene Jungen durchschnittlich 86,7 Jahre alt werden und Mädchen 90 Jahre, wobei ein wachsender Prozentsatz 100 Jahre erreicht. Der Fokus verlagert sich von der bloßen Lebensspanne zur Gesundheitsspanne – der Lebensspanne, die bei guter Gesundheit verbracht wird. Zu verstehen, wie Super-Ager dies erreichen, könnte Strategien für die allgemeine Bevölkerung eröffnen.

Die Säulen außergewöhnlichen Alterns: Ein vielschichtiger Ansatz

Bei der Forschung geht es nicht darum, ein einzelnes „Wundermittel“ zu finden, sondern herauszufinden, wie verschiedene Faktoren zusammenwirken. Die SuperAging-Initiative integriert Daten zur Gehirnstruktur, Genetik, Lebensstil (Ernährung, Bewegung, soziales Engagement) und Krankengeschichte. Erste Erkenntnisse deuten auf wichtige Gemeinsamkeiten hin:

• Kognitives Engagement : Super-Age-Menschen fordern ihren Geist aktiv durch Aktivitäten wie Rätsel, das Erlernen neuer Fähigkeiten und die Pflege sozialer Kontakte heraus. Lajuana Weathers, 89, verdeutlicht dies, indem sie weiterhin an Bildungskursen teilnimmt und sich mit Worträtseln beschäftigt.
• Körperliche Aktivität : Kontinuierliche Bewegung, auch auf mäßigem Niveau, ist entscheidend. Ralph Rehbock, 91, bleibt durch Familienforschung, Spaziergänge und Puzzles aktiv. Ina Koolhaas Revers, eine 78-jährige Powerlifterin, zeigt, dass hochintensives Training außergewöhnliche Kraft und Muskelmasse erhalten kann.
• Soziale Verbindung : Starke Beziehungen und gemeinschaftliches Engagement scheinen vor kognitivem Verfall zu schützen. Rehbocks Engagement im Illinois Holocaust Museum und einer sozialen Rentnergruppe verdeutlicht dies.
• Belastbarkeit und Denkweise : Eine positive Einstellung, ein positives Ziel und die Fähigkeit, sich an Veränderungen anzupassen, scheinen entscheidend zu sein. Weathers beschreibt ihren Ansatz als eine „Zähle meinen Segen“-Haltung, die sich aktiv für das Glück entscheidet.

Gehirnstruktur: Der wichtigste biologische Unterschied

MRT-Scans zeigen, dass die Gehirne von Super-Altern im Vergleich zu Durchschnittsaltern eine minimale Ausdünnung des Kortex – der äußeren Schicht, die für die Wahrnehmung verantwortlich ist – aufweisen. Ihr vorderer cingulärer Bereich, der für Aufmerksamkeit und Gedächtnis wichtig ist, ist noch dicker als der von 50- bis 60-Jährigen. Dies deutet auf eine biologische Resistenz gegen altersbedingten kognitiven Rückgang hin.

Jenseits der Genetik: Lebensstil als starker Modifikator

Während die Genetik eine Rolle spielt, scheint der Lebensstil ein wesentlicher Faktor zu sein. Hans Smeets, ein 78-jähriger Marathonläufer, zeigt, dass durch jahrzehntelanges Ausdauertraining ein VO2-Maximum aufrechterhalten werden kann, das mit dem von viel jüngeren Sportlern vergleichbar ist. Forscher der Universität Maastricht fanden heraus, dass die Sauerstoffaufnahme von Smeets bei Männern im Alter von 20 bis 29 Jahren im 75. Perzentil lag.

Die Zukunft der Langlebigkeitsforschung

Das Ziel besteht nicht nur darin, Super-Ager zu untersuchen, sondern ihre Vorteile in Interventionen für die breitere Bevölkerung umzusetzen. Forscher erforschen, wie man Schutzfaktoren reproduzieren kann – von der Förderung des kognitiven Engagements bis hin zur Förderung lebenslanger körperlicher Aktivität –, um die Gesundheit aller Menschen zu verbessern.

Bei außergewöhnlichem Altern geht es nicht darum, den Niedergang zu verhindern; Es geht darum, die Widerstandsfähigkeit zu maximieren, das Engagement aufrechtzuerhalten und eine gesunde Zukunft auch in den späteren Lebensjahren aktiv zu gestalten.

Die laufende Forschung zeigt, dass es bei Langlebigkeit nicht nur darum geht, länger zu leben, sondern auch darum, länger gut zu leben. Die Super-Ager liefern eine Blaupause dafür, wie das geht.