Wissenschaftler haben 40.000 Jahre alte RNA aus einem Wollhaarmammut namens Yuka extrahiert und sequenziert und damit einen beispiellosen Einblick in die letzten Stunden des Tieres gewährt. Die Analyse legt nahe, dass Yuka möglicherweise vor einem Raubtier, möglicherweise einem Höhlenlöwen, geflohen war, als er starb. Diese in Cell veröffentlichte Entdeckung stellt lang gehegte Überzeugungen über die Zerbrechlichkeit der RNA in Frage und eröffnet neue Möglichkeiten für die Erforschung des antiken Lebens.
Der Durchbruch: RNA überlebt länger als erwartet
Jahrzehntelang konzentrierten sich Forscher fast ausschließlich auf alte DNA und taten die RNA als zu instabil ab, um Zehntausende von Jahren zu überleben. Die gängige Meinung besagt, dass RNA nach dem Tod schnell abgebaut wird. Die außergewöhnlich gut erhaltenen Überreste im sibirischen Permafrost haben diese Annahme jedoch widerlegt. Diese Arbeit zeigt, dass RNA unter den richtigen Bedingungen (nämlich extremer Kälte) viel länger bestehen bleiben kann als bisher angenommen.
Die aus Yuka sequenzierte RNA ist die älteste, die jemals gefunden wurde, und stellt den bisherigen Rekord der 14.000 Jahre alten Wolfs-RNA in den Schatten. Diese Entdeckung legt nahe, dass alte RNA eine weitaus wertvollere Quelle biologischer Informationen sein könnte als bisher angenommen.
Was RNA verrät: Stress und Zellaktivität
Im Gegensatz zur DNA, die den vollständigen genetischen Bauplan enthält, liefert RNA eine Momentaufnahme der Zellaktivität zu einem bestimmten Zeitpunkt. Dies macht es zu einem idealen Werkzeug, um zu verstehen, wie ein Tier in seinen letzten Stunden funktionierte.
Die Analyse von Yukas RNA ergab Anzeichen von zellulärem Stress, insbesondere in seinem Muskelgewebe. Die molekularen Beweise deuten darauf hin, dass Yukas Muskeln möglicherweise aufgrund einer längeren Verfolgungsjagd erschöpft waren. Kratzer an seinen Hinterbeinen stützen die Theorie, dass er vor einem Raubtier geflohen ist.
MicroRNAs: Der Schlüssel zu Artenunterschieden?
Die Forscher identifizierten auch microRNAs, kleine RNA-Moleküle, die die Genaktivität regulieren. Diese Moleküle könnten eine entscheidende Rolle bei der Unterscheidung von Mammuts von ihren nächsten lebenden Verwandten, den Elefanten, spielen. Während Mammuts und Elefanten sehr ähnliche genetische Baupläne haben, könnten subtile Unterschiede in der microRNA-Aktivität erklären, warum sich eine Art so entwickelte, dass sie in kalten Umgebungen gedeiht, während die andere dies nicht tat.
Implikationen für die antike Biologie
Dieser Durchbruch hat erhebliche Auswirkungen auf die Erforschung des antiken Lebens. Die RNA-Analyse könnte ein dynamischeres Bild vergangener Ökosysteme liefern als die DNA allein. Durch die Untersuchung der RNA können Wissenschaftler nicht nur rekonstruieren, was ein Tier war, sondern auch, wie es zum Zeitpunkt seines Todes funktionierte.
Die Konservierung von RNA im Permafrost legt nahe, dass auch andere antike Überreste wertvolle molekulare Informationen enthalten könnten. Dies eröffnet die Möglichkeit, die Physiologie ausgestorbener Arten in beispielloser Detailtiefe zu untersuchen und Aufschluss über ihr Verhalten, ihre Gesundheit und ihre Anpassung an vergangene Umweltbedingungen zu geben.
Die Fähigkeit, alte RNA zu extrahieren und zu sequenzieren, markiert eine neue Ära in der Paläogenomik und verspricht ein tieferes Verständnis der Vergangenheit als je zuvor
