Ende Januar 2026 wütete ein schwerer Wintersturm in weiten Teilen der USA und brachte verheerende Eisstürme, starken Schneefall und anhaltende bittere Kälte von New Mexico bis nach Neuengland. Hunderttausende verloren den Strom und in vielen Staaten herrschten tagelang gefährliche Bedingungen. Während solche Explosionen in einem sich erwärmenden Klima unerwartet erscheinen mögen, sind die zugrunde liegenden atmosphärischen Prozesse komplex und werden immer besser verstanden.
Wie Winterstürme entstehen
Schwere Winterstürme erfordern besondere Bedingungen: einen starken Temperaturkontrast zwischen kalter Luft aus dem Norden und wärmerer Luft aus dem Süden, gepaart mit reichlich Feuchtigkeit. Eine entscheidende Rolle spielt der Jetstream – ein sich schnell bewegendes Luftband, das Wettersysteme steuert. Wenn der Jetstream nach Süden abfällt und Feuchtigkeit aus Quellen wie dem Golf von Mexiko entzieht, kommt es zu starken Niederschlägen.
Die Geschichte endet jedoch nicht bei der Troposphäre (der untersten atmosphärischen Schicht). Die darüber liegende Stratosphäre hat einen entscheidenden Einfluss.
Die Rolle des stratosphärischen Polarwirbels
Der Polarwirbel ist ein Gürtel aus sich schnell bewegender Luft, der den Nordpol umkreist. Tatsächlich gibt es zwei Zirkulationen: eine in der Troposphäre (was die meisten Leute meinen, wenn es um das Wetter geht) und eine andere in der Stratosphäre. Der stratosphärische Wirbel ist typischerweise stabiler und näher am Pol.
Wenn sich dieser stratosphärische Wirbel südwärts über die USA ausdehnt, schafft er Bedingungen für die Bewegung atmosphärischer Wellen zwischen der Stratosphäre und der Troposphäre. Diese Wellen können das Absinken des Jetstreams verstärken und so schweres Winterwetter wahrscheinlicher machen. Der Sturm im Januar 2026 war ein Paradebeispiel: Eine enge Überlappung zwischen dem Stratosphärenwirbel und dem Jetstream über den USA schuf ideale Bedingungen für extreme Kälte und Schnee.
Die wichtigste Erkenntnis : Die Energie dieser atmosphärischen Wellen kann die Ausschläge des Jetstreams nach Süden verstärken und die Wahrscheinlichkeit schwerer Stürme erhöhen.
Erwärmung des Klimas, extremes Wetter?
Trotz der globalen Erwärmung kommt es weiterhin zu extremen Winterstürmen. Während die Gesamtschneemenge abnimmt, deuten Untersuchungen darauf hin, dass es in einigen Regionen selbst in einer wärmeren Umgebung zu schweren Kälteereignissen kommen kann.
Das Paradoxe : Die Arktis erwärmt sich schnell, was den stratosphärischen Polarwirbel zu stören scheint, wodurch diese südwärts gerichteten Einbrüche häufiger auftreten.
Darüber hinaus erhöhen wärmere Ozeane die Verdunstung und sorgen so für mehr Feuchtigkeit bei Stürmen. Während die Erwärmung auch Temperaturkontraste verringern kann (Stürme abschwächen), können intensive Ereignisse dennoch intensiver werden. Eine wärmere Atmosphäre erhöht auch die Wahrscheinlichkeit, dass Niederschläge in Form von Schneeregen oder Eisregen anstelle von Schnee fallen.
Verbleibende Fragen und zukünftige Forschung
Wissenschaftler verfeinern kontinuierlich ihre Vorhersagen und Reaktionen auf extreme Wetterbedingungen. Es bleiben jedoch noch viele Fragen offen. Der Zusammenhang zwischen Klimawandel, Polarwirbelstörungen und der Intensität von Winterstürmen wird noch untersucht.
Das Verständnis des Zusammenspiels zwischen Stratosphäre und Troposphäre ist entscheidend für die Verbesserung langfristiger Vorhersagen und die Abmilderung der Auswirkungen schwerer Winterwetterereignisse.
Die Wissenschaft ist komplex, aber die Botschaft ist klar: Extremwetter verschwindet nicht einfach mit der Erwärmung des Planeten; es entwickelt sich weiter und wir müssen uns anpassen, um diese sich ändernden Bedingungen zu verstehen und uns darauf vorzubereiten.
