Die Datierung von Fossilienfundstellen kann wie der Versuch sein, ein verschwommenes Foto zu entziffern – Paläontologen mangelt es oft an genauen Informationen darüber, wann die alten Lebewesen lebten. Dies macht es unglaublich schwierig, zusammenzufassen, wie sich Arten über Millionen von Jahren entwickelten, wanderten und mit ihrer Umwelt interagierten.
Traditionell haben sich Wissenschaftler auf die Datierung von Mineralien wie Zirkon oder Apatit verlassen, die in der Nähe von Fossilien gefunden wurden. Aber diese Mineralien sind nicht immer vorhanden und hinterlassen Lücken in unserem Verständnis. Auch Versuche, Fossilien direkt zu datieren (z. B. Knochen oder Zähne), waren nicht immer zuverlässig. Jetzt hat ein Team von Paläontologen eine neue Methode entdeckt: die Verwendung versteinerter Dinosaurier-Eierschalen als Zeitkapseln.
Der Durchbruch liegt in der Analyse der winzigen Mengen an Uran und Blei, die im Calcit, aus dem Eierschalen bestehen, eingeschlossen sind. Diese Isotope wirken wie eine innere Uhr – sie zerfallen im Laufe der Zeit mit bekannten Geschwindigkeiten, sodass Wissenschaftler das Alter des Materials mit bemerkenswerter Genauigkeit berechnen können.
Unter der Leitung von Dr. Ryan Tucker von der Universität Stellenbosch testete das Forschungsteam versteinerte Eierschalen aus Utah, USA, und der berühmten Wüste Gobi in der Mongolei. Bemerkenswerterweise lieferten diese Muscheln ein Alter, das innerhalb von 5 % des anhand von Vulkanascheschichten ermittelten Alters lag – ein Goldstandard für genaue Datierungen. Diese Validierung deutet auf einen bahnbrechenden Ansatz in der Paläontologie hin.
In der Mongolei machte das Team eine besonders bedeutende Entdeckung. Zum ersten Mal datierten sie direkt eine bekannte Fossilienfundstelle, die reich an Dinosauriereiern und -nestern ist, und legten ihr Alter auf etwa 75 Millionen Jahre fest. Dies erweitert unser Verständnis der antiken Ökosysteme in der späten Kreidezeit um eine weitere Detailebene.
„Eierschalencalcit ist bemerkenswert vielseitig“, erklärt Dr. Tucker. „Es gibt uns eine neue Möglichkeit, Fossilienstandorte zu datieren, an denen vulkanische Schichten fehlen – etwas, das die Paläontologie jahrzehntelang behindert hat.“
Die Entdeckung eröffnet spannende Möglichkeiten, Geheimnisse über Dinosaurier und andere prähistorische Lebewesen zu lüften. Durch die Bereitstellung präziser Datierungstools können Forscher nun die Entwicklung von Arten über weite Landschaften und Zeitskalen hinweg präziser als je zuvor kartieren.
„Die direkte Datierung von Fossilien ist der Traum eines Paläontologen“, sagt Dr. Lindsay Zanno von der North Carolina State University. „Diese neue Technik ermöglicht es uns, Fragen zur Dinosaurierentwicklung anzugehen, die bisher nicht beantwortet werden konnten.“
Die in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichte Studie markiert einen bedeutenden Fortschritt in unserer Fähigkeit, die antike Vergangenheit der Erde zu verstehen, indem sie die Geheimnisse nutzbar macht, die in versteinerten Eierschalen verborgen sind.
