La mayoría de las estrellas de la Vía Láctea orbitan en un disco plano. Es un arreglo ordenado. Alrededor de este plano hay un vasto y escaso halo de estrellas más antiguas. Estas estrellas provienen de galaxias más pequeñas que la Vía Láctea se tragó hace mucho tiempo.
Aquí está el problema. Ese halo gira muy lentamente. Los astrónomos lo sabían pero no podían explicar por qué.
Nuevas simulaciones por supercomputadoras podrían tener la respuesta. Una colisión frontal violenta hace miles de millones de años probablemente hizo girar nuestro disco galáctico. Este evento reformó la galaxia y la dejó con el aspecto de la espiral estable que vemos hoy. La Vía Láctea probablemente sufrió un giro de disco después de una antigua colisión galáctica, específicamente una fusión con una galaxia enana conocida como Gaia-Salchicha-Encelastis.
El evento de fusión de salchichas Gaia
El Dr. Kirill Batrakov de la Universidad de Durham y su equipo analizaron el conjunto de simulaciones cosmológicas Auriga. Siguieron la evolución de 25 galaxias similares a la nuestra durante miles de millones de años.
Buscaron un patrón. Las galaxias con los halos estelares de rotación más lenta compartían dos rasgos distintos:
1. Experimentaron una importante fusión frontal.
2. Sufrieron un cambio de disco durante su historia.
Sabemos que la Vía Láctea chocó con Gaia-Salchicha. Esta enorme galaxia enana se estrelló contra la Vía Láctea temprana hace aproximadamente 10 u 11 años. Fue absorbido. El impacto fue decisivo. Es la fusión más grande en la historia temprana de nuestra galaxia. La colisión dejó miles de millones de estrellas en órbitas alargadas en forma de salchicha. De ahí viene el nombre.
Batrakov sugiere que la Vía Láctea se invirtió debido a este evento.
“Ya sabemos que la Vía Láctea tuvo una importante colisión frontal… Entonces, creemos que el disco de la Vía Láctea probablemente giró en el pasado”.
¿Qué es un cambio de disco?
Un cambio de disco suena dramático porque lo es. El eje de rotación de la galaxia se inclina. Las estrellas no se quedan quietas. Se mueven por trayectorias completamente nuevas.
Esto es importante para nosotros. Las estrellas, incluido nuestro Sol, alguna vez se movieron por caminos diferentes. Es posible que nuestro lugar “estable” en la galaxia no haya sido tan estable. El sistema solar ha vivido un terremoto galáctico.
Si una galaxia gira, su halo se ralentiza. Esto coincide con lo que vemos en la Vía Láctea. Los datos de la misión Gaia mostraron una rotación lenta. Las simulaciones lo explican. La fusión sacudió la galaxia. El disco se reorientó. Como resultado, el movimiento del halo se amortiguó.
Por qué esto es importante para la materia oscura
Un giro de disco no es común. No todas las galaxias espirales lo hacen. Si nos perdimos uno en la Vía Láctea, eso nos dice algo. Ofrece pistas indirectas sobre el halo invisible de materia oscura.
El equipo encontró un estrecho vínculo entre el halo estelar y el halo de materia oscura. Parecen girar juntos. Probablemente evolucionaron simultáneamente a medida que la galaxia crecía mediante la acreción de galaxias satélite. Esto sugiere que la materia oscura y la materia visible están estrechamente acopladas en su historia.
Esto proporciona a los astrónomos una nueva herramienta. Podemos utilizar el estado actual de la galaxia para reconstruir su pasado violento.
La Vía Láctea como laboratorio
Vivimos dentro de la Vía Láctea. Esto la convierte en la única galaxia que podemos estudiar con gran detalle. Es el banco de pruebas perfecto. Comprender nuestra galaxia natal ayuda a explicarlos todos.
Agregar un giro de disco a la historia de la Vía Láctea cambia la narrativa. No podemos situar la Vía Láctea en el contexto más amplio de otras galaxias sin tener en cuenta esta inclinación. Agrega un nuevo capítulo. Uno que explica por qué el halo es lento. Uno que explique por qué la galaxia tiene el aspecto que tiene.
“Lo que más me emociona es que esta compleja historia se puede construir sólo a partir de observaciones actuales”.
Presentación de los hallazgos
Los investigadores presentaron estos resultados en el Encuentro Nacional de Astronomía de 2026 en Birmingham. El estudio se basa en simulaciones de alta resolución para cerrar la brecha entre la observación y la teoría.
Los hallazgos ofrecen una explicación plausible de las características inusuales de la Vía Láctea. Proporcionan nuevas pistas sobre la formación y la evolución a lo largo de miles de millones de años. La galaxia no siempre estuvo aquí. Cambió. Se volteó. Y todavía estamos sintiendo los efectos.
El halo gira lentamente. Las estrellas orbitan siguiendo caminos extraños. Y en algún lugar de los datos permanece el recuerdo de una colisión de hace diez mil millones de años.
