El cohete New Glenn de Blue Origin completó con éxito su primer aterrizaje la semana pasada y, a diferencia de muchos otros cohetes, el propulsor regresó en condiciones notablemente limpias. Este hito, logrado durante el lanzamiento de las sondas ESCAPADE a Marte de la NASA el 13 de noviembre, plantea una pregunta simple: ¿por qué es importante y por qué este propulsor es tan limpio?
El Desembarco y su Significado
La primera etapa de New Glenn aterrizó en el Océano Atlántico aproximadamente nueve minutos después del despegue, aterrizando en el barco no tripulado de Blue Origin Jacklyn. A diferencia de la apariencia a menudo manchada de hollín de los propulsores Falcon 9 de SpaceX, los colores blanco, dorado y azul de New Glenn se mantuvieron brillantes. No se trata sólo de estética; habla de diferencias fundamentales en la tecnología de los motores de cohetes y las opciones de combustible.
El propulsor importa: la ciencia detrás del retorno limpio
La diferencia clave radica en los propulsores utilizados. Los cohetes Falcon 9 de SpaceX utilizan oxígeno líquido y RP-1 (queroseno apto para cohetes). La combustión de queroseno produce inherentemente hollín, que recubre los propulsores durante el reingreso.
New Glenn de Blue Origin, sin embargo, funciona con oxígeno líquido y metano líquido (methalox) en su primera etapa. La combustión de metano es mucho más limpia y deja residuos mínimos. Esto explica por qué el refuerzo regresó en tan perfectas condiciones. La etapa superior de New Glenn utiliza oxígeno líquido e hidrógeno, otra combinación de combustión limpia.
El camino del metalox de SpaceX: el motor Raptor y las ambiciones de Marte
SpaceX no ignora los beneficios del metano. Su cohete Starship de próxima generación utiliza el motor Raptor, que también funciona con metalox. Esta elección no es accidental: potencialmente se puede producir metano en Marte a partir de recursos atmosféricos, lo que lo convierte en un combustible crucial para los esfuerzos de colonización a largo plazo. Elon Musk ha hablado abiertamente de esta ventaja.
Renovación y reutilización: el futuro de los cohetes
El propulsor New Glenn que aterrizó se encuentra actualmente de regreso en el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral para su inspección y remodelación. Blue Origin tiene la intención de reutilizar este refuerzo varias veces, un objetivo central del programa New Glenn.
La reutilización es esencial para reducir el costo del acceso al espacio, y un propulsor más limpio significa menos mantenimiento entre vuelos.
El estado del propulsor después de la inspección determinará la rapidez con la que se podrá volver a poner en servicio. La prueba definitiva es si este aterrizaje limpio se traduce en una reducción del tiempo y los costos de renovación, lo que demuestra la eficiencia de la propulsión metalox en operaciones del mundo real.
