El Bosque Atlántico de Brasil, que alguna vez fue un vasto tapiz de selva tropical costera, se ha reducido a apenas el 8% de su tamaño original debido a la incesante deforestación para la agricultura y la urbanización. Sin embargo, dentro de estos restos fragmentados prosperan especies diversas y resistentes, incluidos los perezosos de crin, que se encuentran en peligro crítico de extinción. Dos especies estrechamente relacionadas, el perezoso de crin del norte (Bradypus torquatus) y del sur (Bradypus crinitus), habitan este asediado paisaje. Si bien parecen casi idénticos a primera vista, sus genomas cuentan historias de supervivencia muy diferentes en un mundo cambiante.
Una investigación genómica reciente realizada por científicos del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (Leibniz-IZW) y la ONG conservacionista brasileña Instituto Tamanduá ofrece información crucial sobre estos linajes únicos de perezosos y subraya la urgente necesidad de estrategias de conservación personalizadas. Publicado en la revista Molecular Ecology, este estudio profundiza en los “modelos” genéticos de estos perezosos, descubriendo el impacto tanto de los cambios climáticos antiguos como de los cambios contemporáneos de hábitat impulsados por los humanos.
Una historia de dos linajes de perezosos
Al comparar genomas completos de los perezosos de crin del norte y del sur, los investigadores descubrieron patrones distintos que reflejan sus historias divergentes. El linaje de perezosos del sur, que actualmente enfrenta un mayor riesgo de extinción, exhibe una diversidad genética y tamaños de población históricos más bajos en comparación con su contraparte del norte. Esto sugiere que las variaciones ambientales y climáticas pasadas han esculpido a estas poblaciones de manera diferente.
Sin embargo, el linaje de perezosos del norte, si bien cuenta con una mayor diversidad genética y números actuales más grandes, presenta una tendencia preocupante: un rápido aumento de la endogamia en las últimas décadas. Este alarmante desarrollo probablemente se deba a la fragmentación del hábitat y la deforestación impulsadas por la expansión humana en la región.
La salud genética está amenazada
El estudio también revela que el linaje del norte lleva una carga más pesada de “variantes genéticas nocivas”: mutaciones genéticas potencialmente perjudiciales para la supervivencia y la reproducción. Esta mayor carga genética, junto con la creciente crisis de endogamia, plantea una grave amenaza a la viabilidad a largo plazo de esta población a menos que se tomen medidas inmediatas.
Ideas prácticas para la conservación
Estas revelaciones genómicas pintan un panorama matizado: cada linaje de perezosos requiere intervenciones de conservación únicas y adaptadas a sus desafíos específicos. Preservar la diversidad genética dentro de las poblaciones y mitigar la endogamia son preocupaciones primordiales para ambos linajes, pero las estrategias deben abordar las distintas amenazas que enfrentan. Para el perezoso de crin del sur, aumentar el tamaño de la población mediante la restauración del hábitat y la conectividad puede ser crucial, mientras que mitigar la fragmentación y proteger los bosques restantes en el norte es vital para la supervivencia del linaje del norte.
Esta investigación subraya la importancia de los estudios genómicos como una herramienta poderosa para comprender la vulnerabilidad de las especies y guiar los esfuerzos de conservación efectivos. En una era marcada por una pérdida acelerada de biodiversidad, esta imagen detallada de la salud genética de los perezosos de crin sirve como un crudo recordatorio de la urgencia de salvaguardar tanto sus linajes únicos como los frágiles ecosistemas que consideran hogar.
