Está en marcha un resurgimiento mundial de la energía geotérmica, impulsado por los avances en la tecnología de perforación y las crecientes demandas de energía de industrias como los centros de datos. La planta de United Downs en Cornwall, Reino Unido, marca un paso clave en este cambio, ya que ahora inyecta 3 megavatios de electricidad a la red y, al mismo tiempo, produce litio para la producción de baterías. Este desarrollo destaca una tendencia más amplia: el potencial de la geotermia para proporcionar energía renovable confiable las 24 horas del día, los 7 días de la semana, una ventaja fundamental sobre las fuentes intermitentes como la eólica y la solar.
El renacimiento de un recurso atemporal
La energía geotérmica no es nueva; calentó los baños romanos hace milenios y ha impulsado a Islandia y Kenia durante décadas. Sin embargo, actualmente cubre menos del 1% de las necesidades energéticas mundiales. La Agencia Internacional de Energía (AIE) proyecta que la energía geotérmica podría satisfacer hasta el 15% de la demanda futura de electricidad para 2050, generando una producción comparable al consumo combinado de Estados Unidos e India en la actualidad.
Este potencial se está desbloqueando mediante nuevos enfoques de extracción y procesamiento. Ryan Law, director ejecutivo de Geothermal Engineering Ltd., lo llama un “renacimiento”, impulsado por la necesidad de fuentes de energía renovables consistentes.
Superando obstáculos históricos y nuevas oportunidades
Durante décadas, los proyectos geotérmicos enfrentaron desafíos económicos. La extracción de energía a gran profundidad requería perforaciones costosas y a menudo arrojaba resultados impredecibles. Las propias instalaciones de United Downs encarnan esta historia: la exploración inicial en la década de 1970 se estancó y la financiación siguió siendo difícil durante años. En última instancia, el proyecto obtuvo £20 millones en subvenciones (principalmente de la UE) para perforar pozos a mayor profundidad que la mayoría de los intentos anteriores, alcanzando profundidades de más de cinco kilómetros para aprovechar el calor de la desintegración radiactiva.
Un punto de inflexión crítico se produjo con el descubrimiento de litio en los fluidos geotérmicos. Este “complemento de minerales” mejoró drásticamente la economía, atrayendo £30 millones en inversiones de capital privado. La instalación ahora apunta a producir 100 toneladas de carbonato de litio al año, con planes de aumentar hasta 2000 toneladas. Esta producción dual (energía y litio) transforma la geotermia de una fuente de energía marginal a una empresa potencialmente lucrativa.
Avances tecnológicos y viabilidad en expansión
Una mayor innovación está impulsando la viabilidad geotérmica más allá de los puntos críticos tradicionales. Empresas como Fervo Energy en Estados Unidos están aplicando técnicas de fracturación de petróleo y gas para mejorar la extracción geotérmica. Esto implica perforar pozos horizontales y bombear agua a alta presión para crear numerosas fracturas en la roca, maximizando la transferencia de calor.
Se prevé que estos “sistemas geotérmicos mejorados” cuesten menos de 80 dólares por megavatio-hora para 2027, lo que hará que la geotermia sea competitiva con los combustibles fósiles en muchas regiones. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que la geotermia podría generar al menos 90 mil millones de vatios para mediados de siglo, lo que representa el 7% de la capacidad actual.
Riesgos y perspectivas futuras
A pesar de la promesa, persisten desafíos. La sismicidad inducida (terremotos) y la posible contaminación del agua son preocupaciones que requieren una gestión cuidadosa. Una planta en Alemania cerró temporalmente después de provocar un terremoto de magnitud 2,7 en 2009, lo que pone de relieve la necesidad de protocolos de seguridad rigurosos.
Sin embargo, a medida que más proyectos entren en funcionamiento (con al menos media docena de instalaciones de más de 20 megavatios en desarrollo en Estados Unidos), se espera una mayor confianza del público y de los inversores.
La energía geotérmica no es una solución independiente, pero puede desempeñar un papel cada vez más importante en una red diversificada, particularmente a medida que la demanda de electricidad continúa creciendo debido a la electrificación y las nuevas tecnologías.
En conclusión, la energía geotérmica está experimentando una transformación significativa, impulsada por los avances tecnológicos, la creciente demanda de energía y los incentivos económicos de la extracción de minerales. Si bien existen desafíos, el impulso de la industria sugiere que la geotermia se convertirá en un componente cada vez más vital de la combinación energética global en las próximas décadas.
