El sector agrícola de la India (el medio de vida de entre el 40% y el 50% de la población y la fuente de alimento de más de mil millones de personas) está bajo una presión cada vez mayor debido a fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático. Solo entre 2015 y 2021, el país perdió 83,8 millones de acres por inundaciones y precipitaciones excesivas, y otros 86,5 millones de acres por sequía.
La magnitud del problema: Estas cifras resaltan una cuestión crítica: los agricultores de la India se enfrentan a una crisis cada vez mayor y los enfoques políticos convencionales luchan por dar cuenta de la naturaleza diversa y fragmentada de las pequeñas explotaciones agrícolas. La falta de datos granulares dificulta la intervención específica, lo que deja a millones de personas vulnerables a patrones climáticos impredecibles.
Cerrando la brecha: ciencia y conocimientos prácticos
Meha Jain, profesora asociada de la Universidad de Michigan, ha pasado dos décadas trabajando directamente con agricultores indios para comprender sus estrategias de adaptación y los desafíos que enfrentan. Su enfoque combina entrevistas sobre el terreno con herramientas de cartografía basadas en satélites para traducir las experiencias locales en soluciones viables a gran escala.
La conexión entre el ser humano y el medio ambiente: Jain enfatiza la interconexión de los humanos y su medio ambiente: “Los humanos no pueden ser considerados separados del medio ambiente”. Esta perspectiva impulsa su investigación hacia prácticas agrícolas sostenibles, productivas y, fundamentalmente, resilientes.
Del campo al satélite: un enfoque basado en datos
El trabajo de Jain implica rastrear cómo los pequeños agricultores están respondiendo a las presiones climáticas. Utiliza datos históricos sobre la disponibilidad de agua subterránea, combinados con conocimientos de los agricultores, para mapear los patrones de cultivo cambiantes bajo un clima cálido. El objetivo es ampliar estas cuentas individuales utilizando herramientas satelitales y de detección remota, informando decisiones políticas que puedan preparar la producción de alimentos para el futuro.
Enfoque en las llanuras indogangéticas (IGP): Su investigación actual se centra en la IGP, una región responsable de una parte importante de la producción de arroz y trigo de la India. Al pasar tiempo en el campo, Jain identifica los puntos de datos más relevantes, como el aumento del riego en respuesta al aumento de las temperaturas, y luego desarrolla conjuntos de datos satelitales para cuantificar estas tendencias a nivel nacional.
Más allá de los patrones: comprender el ‘por qué’
Los datos satelitales proporcionan una visión general poderosa, pero el enfoque de Jain reconoce sus limitaciones. No explica la toma de decisiones detrás de los patrones observados. Ahí es donde entran las encuestas de hogares, que proporcionan datos cuantitativos cruciales sobre los factores subyacentes del comportamiento de los agricultores.
Relevancia global: Si bien gran parte de su trabajo se centra en la India, Jain está ampliando su investigación a otras regiones tropicales, incluidos México, Colombia y Zambia, adaptando su metodología a diversos sistemas de pequeños agricultores.
Adaptación y mitigación: una estrategia doble
La investigación de Jain aprovecha tanto los datos históricos como el monitoreo en tiempo real para abordar la imprevisibilidad climática.
- Análisis histórico: Los datos satelitales a largo plazo revelan cómo los agricultores se adaptaron a eventos climáticos pasados, proporcionando una base para futuros modelos.
- Monitoreo en tiempo real: El seguimiento del crecimiento de la vegetación durante cada temporada permite una evaluación inmediata de la salud de los cultivos y las posibles intervenciones.
Centrarse en los cultivos de cereales: Su equipo da prioridad a los cultivos de cereales básicos (trigo, arroz) debido a su importancia para los medios de vida y la facilidad de mapeo satelital.
El futuro: intervenciones específicas
La investigación de Jain está evolucionando hacia proyectos más orientados a la acción, como el uso de datos satelitales para identificar campos de bajo rendimiento y dirigir intervenciones en esas regiones específicas. Este enfoque basado en datos tiene como objetivo maximizar el impacto de los recursos y mejorar la resiliencia del sector agrícola de la India.
El desafío futuro: Si bien las estrategias de adaptación pasadas brindan información valiosa, la frecuencia cada vez mayor de eventos extremos requiere más investigación. La pregunta sigue siendo si las lecciones históricas seguirán siendo efectivas en un clima que cambia rápidamente.
Jain recibió recientemente el Premio ASU-Science inaugural por Impacto Transformacional, reconociendo la capacidad de su trabajo para conectar realidades a nivel del suelo con soluciones viables para un sistema alimentario más sostenible y resiliente.
