La misión Artemis 2 ha logrado varios hitos históricos, incluido ser la primera misión tripulada que se aventura más allá de la órbita de la Tierra. Sin embargo, a medida que la cápsula Orión se acerca a su regreso a la Tierra, los ingenieros de la NASA están solucionando un obstáculo técnico inesperado: un mal funcionamiento en el sistema de gestión de residuos de la nave espacial.
El problema: evacuación y olor
Si bien el inodoro de la cápsula Orion, una versión compacta de los sistemas utilizados en la Estación Espacial Internacional (ISS), está técnicamente operativo, ha tenido dificultades con una tarea crítica: evacuar la orina almacenada al espacio.
La tripulación ha informado de dos problemas principales:
1. Falla de ventilación: El sistema tiene dificultades para ventilar las aguas residuales a través de la boquilla exterior.
2. Olor inexplicable: Los astronautas han notado un “olor a quemado” inusual que emana de la unidad. Si bien el olor ha causado preocupación, el Control de la Misión ha indicado que actualmente no representa un riesgo para la seguridad de la tripulación.
Del bloqueo del hielo a las reacciones químicas
Inicialmente, los ingenieros de la NASA sospecharon que el hielo podría estar obstruyendo la boquilla de ventilación en el exterior de la cápsula Orion. Para probar esta teoría, los controladores de la misión activaron calentadores a bordo e inclinaron la nave espacial hacia el sol para derretir cualquier posible acumulación de hielo. Cuando estos esfuerzos no lograron resolver el problema, el equipo optó por una nueva hipótesis.
Según el director de vuelo de Artemis 2, Rick Henfling, la teoría principal actual involucra una química compleja dentro del sistema de aguas residuales.
“La última teoría está relacionada con parte de la química necesaria para garantizar que las aguas residuales no desarrollen biopelículas”, explicó Henfling.
Los científicos de la NASA creen que una reacción química destinada a prevenir el crecimiento bacteriano (biopelículas) puede estar generando desechos. Este subproducto podría estar obstruyendo los filtros internos del sistema, impidiendo la evacuación fluida de los desechos.
Por qué esto es importante para futuras misiones lunares
Este fallo técnico pone de relieve la inmensa dificultad de gestionar los sistemas de soporte vital en el espacio profundo. En las misiones Apolo, los astronautas utilizaban bolsas de mano para recoger los desechos; El inodoro Artemis 2 representa un gran avance en la tecnología destinada a respaldar estancias lunares de larga duración.
Si el problema es realmente un subproducto químico, sugiere que los fluidos altamente especializados utilizados para mantener sanitarios los baños espaciales pueden tener efectos secundarios imprevistos en microgravedad. Resolver este rompecabezas es esencial para el éxito de futuras misiones Artemis, que requerirán sistemas de saneamiento mucho más robustos y confiables para habitar la Luna a largo plazo.
El camino hacia una solución
Una respuesta definitiva sigue siendo difícil de alcanzar mientras la nave espacial esté en vuelo. Los funcionarios de la NASA, incluida Lori Glaze de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración, han declarado que un análisis de la “causa raíz” sólo puede comenzar realmente una vez que el hardware sea físicamente accesible.
La cápsula Orion, que transporta a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, aterrizará frente a la costa de San Diego el viernes 10 de abril por la tarde. Una vez que la tripulación esté a salvo en casa, los ingenieros realizarán una inspección práctica del sistema para confirmar si los desechos químicos son realmente los culpables.
Conclusión: Si bien el inodoro Artemis 2 funciona, un bloqueo en su sistema de evacuación ha obligado a la NASA a repensar sus estrategias de mantenimiento. La próxima inspección física de la cápsula Orión será vital para determinar si las reacciones químicas están comprometiendo la confiabilidad de la tecnología de saneamiento del espacio profundo.
