La reciente detección de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar (ISO) confirmado que ingresa a nuestro sistema solar, ha generado propuestas ambiciosas para una misión dedicada. Si bien la interceptación directa con la tecnología actual resulta casi imposible debido a la detección tardía y la velocidad extrema del cometa, un nuevo estudio sugiere un enfoque viable, aunque de décadas de duración: una misión que aproveche una maniobra Solar Oberth lanzada en 2035.
El desafío de los visitantes interestelares
Los ISO ofrecen una oportunidad única para estudiar material de otros sistemas estelares sin los siglos de viaje necesarios para las sondas interestelares. Sin embargo, atrapar uno es excepcionalmente difícil. 3I/ATLAS fue descubierto demasiado tarde para una intercepción convencional, viajando a más de 60 km/s cuando la ventana óptima de lanzamiento ya había pasado. Esto hace que un encuentro directo sea poco práctico, ya que ningún sistema de propulsión existente puede igualar su velocidad para un estudio prolongado.
Solar Oberth: una solución a largo plazo
Investigadores de la Iniciativa de Estudios Interestelares (i4is) proponen una misión que prescinde del lanzamiento inmediato a favor de una salida en 2035. Este momento permite una alineación óptima entre la Tierra, Júpiter y 3I/ATLAS, maximizando la eficiencia de una maniobra Solar Oberth. Esta técnica implica utilizar la gravedad del Sol para lanzar una nave espacial a velocidades extremas.
Cómo funciona
La nave espacial esperaría cerca del Sol hasta alcanzar el perihelio (aproximación más cercana) y luego encendería sus motores en este punto óptimo para lograr un aumento masivo de velocidad. La maniobra aprovecha el efecto Oberth, donde el empuje es más efectivo a altas velocidades bajo una fuerte gravedad. Las simulaciones del equipo, utilizando el software de trayectoria interplanetaria óptima (OITS), sugieren que este método podría interceptar 3I/ATLAS después de un viaje de 50 años.
¿Por qué esperar hasta 2035?
La fecha de lanzamiento en 2035 garantiza la mejor alineación posible entre los cuerpos celestes, minimizando los requisitos de propulsión y el tiempo de vuelo. Si bien la espera es larga, los beneficios científicos son inmensos. Los ISO representan componentes sobrantes de otros sistemas estelares y ofrecen información sobre la formación de exoplanetas sin requerir misiones multigeneracionales.
Más allá de la tecnología actual
Aunque la propulsión de energía dirigida (DEP) está bajo investigación, aún faltan décadas para que esté lista para estar tecnológicamente lista. Una misión Solar Oberth, basada en tecnología existente o de futuro cercano, proporciona un camino realista para estudiar 3I/ATLAS en un plazo factible.
El estudio destaca que incluso sin viajes interestelares, podemos obtener conocimientos cruciales sobre sistemas distantes interceptando los escombros que envían hacia nosotros. Una misión a 3I/ATLAS, aunque lleva mucho tiempo preparándose, podría desbloquear conocimientos revolucionarios sobre la composición y los orígenes de mundos más allá del nuestro.
