Es posible que los astrónomos hayan observado la primera evidencia tangible de materia oscura a través de un brillo inexplicable de rayos gamma que emana de las regiones exteriores de la Vía Láctea. Si bien son preliminares, los hallazgos, basados en 15 años de datos del Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma de la NASA, podrían representar un gran avance en la comprensión de la sustancia más esquiva del universo.
El misterio de la materia oscura
La materia oscura constituye aproximadamente el 85% de toda la masa del universo, pero sigue siendo indetectable por medios convencionales. Los físicos teorizan que puede consistir en partículas masivas que interactúan débilmente (WIMP) que, si existieran, rara vez colisionarían con la materia normal. Sin embargo, estas partículas deberían ocasionalmente autoaniquilarse, emitiendo rayos gamma detectables de alta energía.
Durante más de una década, los científicos han debatido si el exceso de radiación de rayos gamma procedente del centro galáctico podría ser esa señal. Ahora, Tomonori Totani de la Universidad de Tokio sugiere que hay un brillo similar presente en el halo de la Vía Láctea.
Cómo se encontró la señal
La investigación de Totani implicó la construcción de un modelo para predecir los niveles esperados de rayos gamma de fuentes conocidas (estrellas, rayos cósmicos, burbujas de radiación). Restando esta radiación predicha de las observaciones del telescopio Fermi reveló un brillo residual de alrededor de 20 gigaelectrones voltios. Este nivel de energía corresponde a lo que se esperaría de la autoaniquilación de WIMP.
“Aunque la investigación comenzó con el objetivo de detectar señales de materia oscura, pensé que era como jugar a la lotería… Pero cuando me tomé el tiempo de comprobarlo meticulosamente y estuve seguro de que era correcto, se me puso la piel de gallina”. — Tomonori Totani
Preguntas y precauciones restantes
A pesar del entusiasmo, los expertos recomiendan precaución. Francesca Calore, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, destaca la dificultad de modelar con precisión todas las fuentes galácticas de rayos gamma. Los modelos utilizados por Totani necesitan pruebas más rigurosas. Silvia Manconi, de la Universidad de la Sorbona, señala la ausencia de señales similares de otras fuentes esperadas (como las galaxias enanas) como un posible defecto de la teoría.
Anthony Brown, de la Universidad de Durham, subraya que un análisis exhaustivo requiere examinar otros tipos de radiación (ondas de radio, neutrinos) además de los rayos gamma. Confiar en un único conjunto de datos es insuficiente, ya que la investigación sobre la materia oscura exige “todos los datos de alta calidad que se puedan obtener”.
Qué significa esto
La detección de este potencial resplandor de materia oscura representa un importante paso adelante, pero dista mucho de ser concluyente. La confirmación requiere más estudios y validación cruzada con otros conjuntos de datos. Si se verifica, este descubrimiento proporcionaría la evidencia más sólida hasta el momento de la existencia de WIMP y revolucionaría nuestra comprensión de la masa oculta del universo.
