Por primera vez en la historia, los humanos han cambiado de manera mensurable la trayectoria de un asteroide alrededor del Sol. La confirmación proviene de la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, que chocó intencionalmente con el asteroide Dimorphos en 2022. Si bien se conocía el impacto inicial, los efectos a largo plazo ahora se han cuantificado con precisión.
La misión DART: una prueba de defensa planetaria
La misión DART no se trataba de destruir un asteroide, sino de probar una estrategia crucial de defensa planetaria. Dimorphos orbita alrededor de un asteroide más grande, Didymos, y el objetivo era desviar ligeramente a Dimorphos de su curso utilizando un “impactador cinético”, esencialmente, estrellar una nave espacial contra él. El experimento fue diseñado para determinar si este método podría usarse para desviar de manera segura un asteroide potencialmente destinado a la Tierra.
Cambio de órbita medible
El impacto acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos. Más recientemente, los astrónomos observaron más de 6.000 puntos de datos para evaluar los efectos más amplios. Descubrieron que la órbita general del sistema de asteroides alrededor del Sol se ha ralentizado 11,7 micrómetros por segundo, equivalente a 40 milímetros por hora. Este cambio reducirá el radio de la órbita en aproximadamente 360 metros.
“No parece mucho, pero la idea detrás de estos impactos cinéticos es que si se hace uno lo suficientemente temprano, un pequeño impacto genera un gran cambio en la posición general”.
– Rahil Makadia, Universidad de Illinois Urbana-Champaign
Qué significan los resultados
La desaceleración orbital fue el resultado de dos factores: el impacto inicial y la columna de eyección creada cuando los escombros volaron desde la superficie de Dimorphos. Los investigadores descubrieron que estas fuerzas eran iguales, lo que también les ayudó a calcular la masa y densidad de los asteroides. Dimorphos parece ser aproximadamente la mitad de denso que Didymos, lo que respalda la teoría de que es una “montón de escombros” formada a partir del material expulsado del asteroide más grande con el tiempo.
Defensa planetaria futura
Esta misión proporciona datos críticos para escenarios de defensa planetaria del mundo real. El éxito de DART ofrece un “punto de anclaje sólido” para predecir futuras misiones de impacto cinético. La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea, cuya llegada a Didymos está prevista para noviembre, proporcionará mediciones aún más precisas para perfeccionar estas técnicas y prepararse para futuras amenazas de asteroides.
En esencia, la humanidad ha dado su primer paso concreto para defender la Tierra de posibles impactos de asteroides. Este experimento demuestra que intervenciones pequeñas y tempranas pueden tener un efecto acumulativo significativo en la trayectoria de un asteroide, ofreciendo un camino viable hacia la protección planetaria.
