La cuestión de cómo algunas personas mantienen una salud física y mental óptima hasta los 80, 90 y más años no es solo una cuestión de suerte. Es un campo de investigación científica en crecimiento que revela que el envejecimiento excepcional no es aleatorio, sino que está influenciado por una compleja interacción de genética, estilo de vida y resiliencia. Investigadores de instituciones como la Universidad de Chicago están estudiando ahora a los “superenvejecidos” (individuos cuyo rendimiento cognitivo rivaliza con el de personas décadas más jóvenes) para comprender qué los hace diferentes.
El perfil de súper edad: algo más que buenos genes
La Iniciativa de Investigación SuperAging define a los súper-envejecidos como aquellos mayores de 80 años con una función de memoria comparable a la de personas de 50 a 60 años. Esto no es una autodeclaración; se verifica mediante rigurosas pruebas cognitivas, escáneres cerebrales y análisis genéticos. Actualmente, aproximadamente 400 personas de edad avanzada están inscritas en estudios en toda América del Norte.
¿Por qué esto importa? La esperanza de vida mundial está aumentando. El Reino Unido ahora proyecta que los niños nacidos en 2023 vivirán un promedio de 86,7 años y las niñas hasta los 90, con un porcentaje creciente que llega a 100. El enfoque está cambiando de simplemente vida útil a vida útil : el período de vida transcurrido con buena salud. Comprender cómo las personas superavejecidas logran esto podría desbloquear estrategias para la población general.
Los pilares del envejecimiento excepcional: un enfoque multifacético
La investigación no se trata de encontrar una única “bala mágica”, sino de identificar cómo interactúan varios factores. La Iniciativa SuperAging integra datos sobre la estructura del cerebro, la genética, el estilo de vida (dieta, ejercicio, participación social) y el historial médico. Los primeros hallazgos sugieren puntos en común clave:
- Compromiso cognitivo : los superalimentos desafían activamente sus mentes a través de actividades como rompecabezas, aprenden nuevas habilidades y mantienen conexiones sociales. Lajuana Weathers, de 89 años, es un ejemplo de esto al continuar tomando clases educativas y realizando rompecabezas de palabras.
- Actividad física : el movimiento constante, incluso a un nivel moderado, es crucial. Ralph Rehbock, de 91 años, se mantiene activo mediante la investigación de historia familiar, las caminatas y los rompecabezas. Ina Koolhaas Revers, levantadora de pesas de 78 años, demuestra que el entrenamiento de alta intensidad puede mantener una fuerza y masa muscular excepcionales.
- Conexión social : Las relaciones sólidas y la participación comunitaria parecen proteger contra el deterioro cognitivo. La participación de Rehbock en el Museo del Holocausto de Illinois y en un grupo social de jubilados ilustra esto.
- Resiliencia y mentalidad : Una perspectiva positiva, un propósito y la capacidad de adaptarse al cambio parecen fundamentales. Weathers describe su enfoque como una actitud de “cuenta mis bendiciones”, eligiendo activamente la felicidad.
Estructura del cerebro: la diferencia biológica clave
Las imágenes por resonancia magnética revelan que los cerebros de las personas de edad avanzada exhiben un adelgazamiento mínimo de la corteza (la capa externa responsable de la cognición) en comparación con las personas de edad promedio. Su región cingulada anterior, vital para la atención y la memoria, es incluso más gruesa que la de las personas de 50 a 60 años. Esto sugiere una resistencia biológica al deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Más allá de la genética: el estilo de vida como un poderoso modificador
Si bien la genética influye, el estilo de vida parece ser un factor importante. Hans Smeets, un corredor de maratón de 78 años, demuestra que décadas de entrenamiento de resistencia pueden mantener un VO2 máximo comparable al de atletas mucho más jóvenes. Investigadores de la Universidad de Maastricht descubrieron que el consumo de oxígeno de Smeets estaba en el percentil 75 de los hombres de entre 20 y 29 años.
El futuro de la investigación sobre la longevidad
El objetivo no es sólo estudiar a las personas de edad avanzada, sino traducir sus ventajas en intervenciones para la población en general. Los investigadores están explorando cómo replicar los factores protectores, desde fomentar el compromiso cognitivo hasta promover la actividad física durante toda la vida, para mejorar la salud de todos.
El envejecimiento excepcional no consiste en evitar el deterioro; se trata de maximizar la resiliencia, mantener el compromiso y dar forma activamente a un futuro saludable, incluso en los últimos años de la vida.
La investigación en curso destaca que la longevidad no se trata sólo de vivir más tiempo, sino de vivir bien durante más tiempo. Los superenvejecientes proporcionan un plan sobre cómo hacer precisamente eso.
