Un equipo de científicos ha desarrollado un innovador sistema de filtración de agua capaz de eliminar los dañinos PFAS (los llamados “químicos permanentes”) a un ritmo 100 veces más rápido que los filtros de carbón comerciales actuales. La tecnología, dirigida por investigadores de la Universidad Rice, ofrece una solución potencialmente revolucionaria a la contaminación generalizada, lo que plantea dudas sobre la rapidez con la que se pueden actualizar los esfuerzos de limpieza existentes.
El problema de las PFAS: por qué es importante
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son compuestos sintéticos utilizados durante décadas en todo, desde utensilios de cocina antiadherentes y espuma contra incendios hasta envases de alimentos y ropa impermeable. Su durabilidad –la misma propiedad que los hizo útiles– es ahora la fuente de una crisis creciente. Los PFAS no se descomponen en el medio ambiente, lo que les valió el apodo de “químicos permanentes”.
Estos químicos se acumulan en el agua, el suelo, el aire e incluso en el cuerpo humano. La exposición está relacionada con efectos graves para la salud, incluidos cáncer, enfermedades cardiovasculares y problemas de desarrollo. Si bien existen algunas regulaciones, todavía se utilizan más de 12.000 variantes de PFAS y se desconocen muchos de sus efectos a largo plazo.
El nuevo método de filtración: cómo funciona
El nuevo sistema utiliza un material de doble capa de hidróxido (LDH), que combina cobre, aluminio y nitrato. Este compuesto captura eficazmente las moléculas de PFAS a un ritmo significativamente mayor que otros materiales.
- La estructura única del LDH, con ligeros desequilibrios de carga, absorbe PFOA (una variante de PFAS especialmente dañina).
- Una vez saturado, el material se puede calentar con carbonato de calcio para descomponer las PFAS y eliminar su columna vertebral de flúor.
- Los residuos restantes son seguros para su eliminación en vertederos, a diferencia de algunos métodos actuales que generan contaminación secundaria.
Según el autor principal, Youngkun Chung, el compuesto LDH capturó PFAS “más de 1.000 veces mejor” que otros materiales, eliminando grandes cantidades en cuestión de minutos.
¿Qué sigue? Ampliación para uso en el mundo real
El método de filtración ha mostrado buenos resultados en pruebas de laboratorio utilizando agua contaminada de ríos, fuentes del grifo y plantas de tratamiento de aguas residuales. Los investigadores ahora están trabajando para integrar la tecnología en las instalaciones de tratamiento de agua existentes.
“Estamos entusiasmados con el potencial de esta tecnología única basada en LDH para transformar la forma en que se tratan las fuentes de agua contaminadas con PFAS en un futuro cercano”, afirmó el ingeniero Michael Wong.
Si bien aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo, la velocidad y eficiencia de este nuevo filtro sugieren un importante avance para abordar la crisis de las PFAS. El desafío ahora radica en aumentar la producción y la implementación para abordar la contaminación generalizada antes de que se produzcan mayores impactos en la salud.
