Una reciente y severa tormenta invernal afectó a gran parte de los EE. UU. a fines de enero de 2026, provocando tormentas de hielo paralizantes, fuertes nevadas y un frío intenso y prolongado desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. Cientos de miles de personas se quedaron sin electricidad y muchos estados soportaron condiciones peligrosas durante días. Si bien estas explosiones pueden parecer inesperadas en un clima que se calienta, los procesos atmosféricos subyacentes son complejos y cada vez se comprenden mejor.
Cómo se forman las tormentas de invierno
Las tormentas invernales severas requieren condiciones específicas: un marcado contraste de temperatura entre el aire helado del norte y el aire más cálido del sur, junto con una gran humedad. La corriente en chorro, una banda de aire que se mueve rápidamente y que dirige los sistemas meteorológicos, desempeña un papel crucial. Cuando la corriente en chorro desciende hacia el sur y extrae humedad de fuentes como el Golfo de México, se producen fuertes precipitaciones.
Sin embargo, la historia no termina en la troposfera (la capa atmosférica más baja). La estratosfera, que se encuentra encima, tiene una influencia decisiva.
El papel del vórtice polar estratosférico
El vórtice polar es un cinturón de aire en rápido movimiento que rodea el Polo Norte. En realidad, hay dos circulaciones: una en la troposfera (a lo que la mayoría de la gente se refiere cuando hablan del clima) y otra en la estratosfera. El vórtice estratosférico suele ser más estable y más cercano al polo.
Cuando este vórtice estratosférico se extiende hacia el sur sobre Estados Unidos, crea las condiciones para que las ondas atmosféricas se muevan entre la estratosfera y la troposfera. Estas ondas pueden amplificar las caídas de la corriente en chorro, lo que hace más probable un clima invernal severo. La tormenta de enero de 2026 fue un excelente ejemplo: una estrecha superposición entre el vórtice estratosférico y la corriente en chorro sobre Estados Unidos creó condiciones ideales para frío extremo y nieve.
La conclusión clave : la energía de estas ondas atmosféricas puede reforzar las oscilaciones de la corriente en chorro hacia el sur, aumentando la probabilidad de tormentas severas.
¿Clima cálido, clima extremo?
A pesar del calentamiento global, persisten las tormentas invernales extremas. Si bien la cantidad general de nieve está disminuyendo, las investigaciones sugieren que incluso en un ambiente más cálido, los eventos fríos pueden seguir siendo severos en algunas regiones.
La paradoja : el Ártico se está calentando rápidamente, lo que parece alterar el vórtice polar estratosférico, haciendo que estas intrusiones hacia el sur sean más frecuentes.
Además, los océanos más cálidos aumentan la evaporación, lo que proporciona más humedad para las tormentas. Si bien el calentamiento también puede reducir los contrastes de temperatura (tormentas que se debilitan), los eventos intensos aún pueden volverse más intensos. Una atmósfera más cálida también aumenta la posibilidad de que las precipitaciones caigan en forma de aguanieve o lluvia helada en lugar de nieve.
Preguntas restantes e investigaciones futuras
Los científicos están perfeccionando continuamente las predicciones y respuestas a condiciones climáticas extremas. Sin embargo, quedan muchas preguntas. Aún se está investigando la relación entre el cambio climático, las perturbaciones de los vórtices polares y la intensidad de las tormentas invernales.
Comprender la interacción entre la estratosfera y la troposfera es crucial para mejorar los pronósticos a largo plazo y mitigar los impactos de los fenómenos meteorológicos invernales severos.
La ciencia es compleja, pero el mensaje es claro: el clima extremo no está desapareciendo simplemente con el calentamiento del planeta; está evolucionando y debemos adaptarnos para comprender y prepararnos para estas condiciones cambiantes.
