El cometa 3I/ATLAS pasó velozmente junto al sol el 29 de octubre y alcanzó su punto más cercano, el perihelio, a una abrasadora distancia de aproximadamente 210 millones de kilómetros. Si bien este vals celestial marcó un hito para el visitante interestelar, la fascinación del público rápidamente se centró en una pregunta: ¿podría ser una sonda extraterrestre?
Esta no es la primera vez que la humanidad recurre a extraterrestres para explicar los misterios cósmicos. Cuando ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar confirmado de nuestro sistema solar, fue descubierto en 2017, y nuevamente con el cometa Borisov en 2019, las especulaciones sobre orígenes artificiales corrieron desenfrenadamente. Incluso mi propio descubrimiento como estudiante de doctorado (señales de radio parpadeando desde un sistema estelar binario) que llevó a un editor a solicitar reflexiones con temas extraterrestres resalta esta tendencia persistente.
El atractivo de los visitantes extraterrestres es innegable, pero puede oscurecer la ciencia verdaderamente innovadora. El cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar que hemos encontrado, tiene un valor inmenso precisamente porque no es una maravilla tecnológica de otra civilización. En cambio, su composición y trayectoria ofrecen vislumbres incomparables de los primeros días de nuestro universo, potencialmente incluso más antiguos que nuestro propio sistema solar (estimado en 4.600 millones de años). Investigaciones recientes sugieren que el cometa 3I/ATLAS podría tener más de 7 mil millones de años: un antiguo errante que atraviesa vastas distancias cósmicas para honrarnos con su presencia durante unos pocos meses fugaces.
Una cápsula del tiempo química del amanecer del cosmos
El análisis revela diferencias sorprendentes entre 3I/ATLAS y los cometas nativos de nuestro sistema solar. Sus capas exteriores son inusualmente ricas en dióxido de carbono, mientras que la proporción de níquel con respecto a otros elementos supera significativamente las normas cometarias locales. Estas huellas químicas actúan como una cápsula del tiempo, susurrando secretos sobre la nebulosa primordial donde nació este antiguo cometa, una ventana a una era anterior a la existencia de nuestro propio sistema solar.
Mientras que ‘Oumuamua y Borisov proporcionaron principalmente información sobre el propio espacio interestelar, 3I/ATLAS ofrece una visión más profunda de las condiciones específicas de una región de formación estelar desaparecida hace mucho tiempo. Es como si nos hubiéramos topado con restos fosilizados de los albores del nacimiento estelar, que contienen pistas sobre los componentes básicos de los planetas y las estrellas en todo el cosmos.
El campo minado de desinformación
La especulación extraterrestre que rodea a 3I/ATLAS también genera un terreno fértil para la desinformación. Abundan las afirmaciones sobre su trayectoria cambiando misteriosamente o “ocultándose” detrás del sol: narrativas que carecen de fundamento científico pero que circulan fácilmente en línea. Este fenómeno pone de relieve una cuestión crítica: priorizar explicaciones fantásticas sobre ciencia sólida y revisada por pares puede distraernos de una comprensión genuina y alimentar la difusión de información demostrablemente falsa.
La buena noticia es que varias naves espaciales, incluidas Mars Express de la ESA, ExoMars Trace Gas Orbiter y Jupiter Icy Moons Explorer, están equipadas para observar 3I/ATLAS incluso cuando viaja más allá de nuestra vista iluminada por el sol. Los telescopios terrestres también reanudarán pronto el seguimiento. La trayectoria del cometa está disponible para cualquier persona interesada en seguir su viaje a través del cosmos.
Abrazando lo desconocido
El atractivo de los extraterrestres es comprensible; representan el factor sorpresa definitivo, una posibilidad tentadora que responde a nuestras preguntas existenciales más profundas. Sin embargo, como expresó elocuentemente Carl Sagan (basándose en el principio de Pierre-Simon Laplace), las afirmaciones extraordinarias exigen pruebas extraordinarias. Si bien todavía no poseemos todas las respuestas sobre 3I/ATLAS, no saberlo todo no es en sí mismo una prueba de intervención extraterrestre.
Quizás, en lugar de lanzarnos a hipótesis extrañas, deberíamos abrazar el concepto de “capacidad negativa” de John Keats: una morada cómoda con incertidumbre y misterio. El universo se nutre de sus incógnitas y, para los astrónomos, esos espacios en blanco son las fronteras más apasionantes de todas. Atribuir una intención extraterrestre a cada fenómeno inexplicable corre el riesgo de perder la profunda belleza y complejidad que realmente definen nuestro vecindario cósmico. El viaje del cometa 3I/ATLAS ofrece la oportunidad no sólo de descubrir más sobre el universo, sino también de perfeccionar nuestro enfoque hacia el descubrimiento mismo, basado en una ciencia rigurosa, atemperado por un saludable escepticismo y alimentado por una fascinación duradera por las maravillas que aún están por revelarse.
