Los astrónomos han identificado un sistema planetario único alrededor de una estrella joven, V1298 Tau, que presenta cuatro planetas de densidad notablemente baja. Estos mundos, que orbitan alrededor de una estrella de 20 millones de años, poseen densidades comparables a las del poliestireno, un hallazgo clave que podría desbloquear los misterios de cómo toman forma los tipos más comunes de sistemas planetarios en nuestra galaxia.
El eslabón perdido en la formación planetaria
Durante años, los astrónomos han detectado numerosos sistemas planetarios que contienen planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Sin embargo, casi todos estos sistemas orbitan alrededor de estrellas más antiguas, lo que dificulta la observación directa del proceso de formación. El sistema V1298 Tau proporciona una mirada poco común en tiempo real a una versión joven de estas configuraciones planetarias comunes.
“Estamos viendo una versión joven de un tipo de sistema planetario que vemos en toda la galaxia”, explica Erik Petigura de la Universidad de California en Los Ángeles. Este descubrimiento es importante porque permite a los científicos estudiar la formación planetaria tal como ocurre, en lugar de inferirla a partir de sistemas maduros.
Cómo se hizo el descubrimiento
El sistema se detectó inicialmente en 2017, pero las observaciones detalladas requirieron cinco años de trabajo meticuloso utilizando telescopios tanto espaciales como terrestres. El equipo, dirigido por John Livingston y Erik Petigura, rastreó variaciones sutiles en los tiempos orbitales de los planetas, causadas por interacciones gravitacionales entre ellos. Estas variaciones les permitieron calcular el radio y la masa de cada planeta con una precisión sin precedentes.
El proceso no estuvo exento de desafíos. Calcular la órbita del planeta más externo requirió conjeturas fundamentadas; un error de cálculo podría haber invalidado todo el estudio. Sin embargo, las estimaciones del equipo resultaron notablemente precisas y confirmaron sus hallazgos.
Los planetas mismos: densidad notablemente baja
Las mediciones revelaron que los planetas tienen densidades excepcionalmente bajas, comparables a la espuma de poliestireno. Sus radios oscilan entre cinco y diez veces los de la Tierra, mientras que sus masas son sólo unas pocas veces mayores. Esto sugiere que los planetas todavía se están contrayendo bajo su propia gravedad, evolucionando lentamente hacia tamaños más compactos de súper Tierra o subNeptuno, comunes en los sistemas más antiguos.
Resonancia orbital y estabilidad del sistema
Los planetas en V1298 Tau exhiben resonancia orbital, lo que significa que sus períodos orbitales están matemáticamente relacionados entre sí. Esta disposición se alinea con la teoría predominante de la formación de sistemas planetarios, donde los sistemas se forman inicialmente en un estado resonante y muy compacto antes de volverse inestables durante miles de millones de años.
Sean Raymond, de la Universidad de Burdeos, señala que este descubrimiento representa un precursor potencial de los típicos sistemas subneptunos. Estudiar sistemas tan jóvenes es notoriamente difícil, lo que hace que este hallazgo sea particularmente valioso.
“Este sistema descubierto de planetas cercanos y de menor masa que orbitan alrededor de una estrella muy joven representa un precursor potencial de un sistema subneptuno típico”, dijo Raymond.
En conclusión, el sistema V1298 Tau ofrece una visión sin precedentes de las primeras etapas de la formación planetaria. Las densidades notablemente bajas de estos mundos jóvenes proporcionan pistas vitales para comprender cómo surgen los tipos más comunes de sistemas planetarios en nuestra galaxia, cerrando una brecha crítica en nuestro conocimiento de la evolución exoplanetaria.
