Un nuevo ensayo clínico confirma que la inteligencia artificial (IA) mejora significativamente la detección del cáncer de mama, lo que conduce a una detección más temprana de tumores y potencialmente salva vidas. El estudio, publicado en The Lancet, marca la primera vez que se demuestra que la IA mejora los resultados de los pacientes en esta área crítica de la atención médica.
La evolución de la IA en el diagnóstico
El papel de la IA en la medicina comenzó hace aproximadamente una década, centrándose inicialmente en el análisis de imágenes. Los investigadores han entrenado a la IA para identificar signos sutiles de enfermedad en rayos X, resonancias magnéticas y muestras de tejido. Los primeros estudios, conocidos como análisis “retrospectivos”, demostraron que la IA podía detectar con precisión imágenes cancerosas después de que ya se había realizado un diagnóstico. Sin embargo, estos estudios no pudieron probar el impacto en el mundo real. La clave fue un ensayo “prospectivo”: seguir a los pacientes diagnosticados con asistencia de IA a lo largo del tiempo para ver si realmente importaba.
El ensayo MASAI: un estándar de oro
Investigadores suecos llevaron a cabo un ensayo de este tipo, el Mammography Screening with Artificial Intelligence (MASAI). Participaron más de 100.000 mujeres de entre 40 y 80 años. El sistema de inteligencia artificial, entrenado en más de 200.000 exámenes globales, analizó mamografías y asignó una puntuación de riesgo del 1 al 10. Esta puntuación luego dictó cuántos radiólogos revisaron la imagen: uno para exploraciones de bajo riesgo y dos para alto riesgo. La IA también destacó áreas sospechosas, lo que facilitó a los médicos confirmar los hallazgos.
Los resultados fueron claros: la detección asistida por IA detectó más cánceres clínicamente relevantes que la mamografía tradicional. Esto significa que los cánceres con potencial de propagarse se identificaron antes, lo que permitió un tratamiento más rápido. Más importante aún, el ensayo demostró una reducción en los “cánceres de intervalo”: tumores que no se detectaron en la evaluación inicial pero se diagnosticaron dentro de los dos años. Los cánceres de intervalo suelen ser agresivos y contribuyen a peores resultados para los pacientes; reducir su tasa se traduce directamente en una mejor supervivencia.
Por qué son importantes las tasas de cáncer a intervalos
La disminución de las tasas de cáncer de intervalo es el mejor indicador de una detección eficaz. Como explicó la Dra. Kristina Lång, autora principal del estudio, “Si podemos reducir los cánceres de intervalo, probablemente tendrá un impacto positivo en los resultados de los pacientes”. El ensayo MASAI respalda directamente esto: la detección respaldada por IA detectó más cánceres que de otro modo se habrían pasado por alto.
Abordar las preocupaciones: falsos positivos y sobrediagnóstico
La detección del cáncer no está exenta de inconvenientes. Los falsos positivos (identificar incorrectamente el cáncer) pueden causar estrés innecesario, y el sobrediagnóstico (detectar tumores de crecimiento lento que nunca representan una amenaza) puede conducir a tratamientos dañinos. Fundamentalmente, el ensayo MASAI encontró que la detección asistida por IA no aumentó los falsos positivos al tiempo que mejoró la detección del cáncer. Esto significa que la tecnología ofrece beneficios sin daños adicionales.
La escasez de radiólogos y el futuro del cribado
Una crisis que se avecina en la atención sanitaria es la escasez de radiólogos cualificados. En algunas regiones, el acceso a lectores expertos de mamografías es limitado. La IA no sufre fatiga ni agotamiento; su desempeño sigue siendo consistente. “El problema de la fuerza laboral es real y este [estudio] podría tener un impacto”, dice el Dr. Richard Wahl, un oncólogo radioterapeuta que no participó en el estudio. “Creo que la gente gradualmente se interesará en tener la interpretación asistida por IA como un segundo par de ojos”.
Ampliando el acceso a las pruebas de detección
El impacto se extiende más allá de los países desarrollados. El equipo del Dr. Lång está lanzando un ensayo en Etiopía, utilizando IA para respaldar la evaluación rápida del cáncer de mama mediante ecografías a pie de cama en regiones que carecen de radiólogos. Esto podría proporcionar pruebas de detección que salven vidas a las mujeres que actualmente tienen un acceso limitado a la atención.
La integración de la IA en las mamografías representa un importante paso adelante en la detección del cáncer y ofrece el potencial de reducir las tasas de mortalidad y mejorar los resultados de los pacientes a nivel mundial. La tecnología no reemplaza a los radiólogos, sino que aumenta sus capacidades, garantizando exámenes más precisos y eficientes para todos.
