Un fenómeno recientemente descubierto sugiere que el espacio entre la Tierra y la Luna no está uniformemente expuesto a los rayos cósmicos galácticos, una corriente constante de partículas de alta energía provenientes de más allá de nuestro sistema solar. Los datos del módulo de aterrizaje Chang’e 4 de China en la cara oculta de la Luna indican la presencia de una “cavidad” temporal en este flujo de radiación, que reduce los niveles de protones hasta en un 20% cuando la Tierra y la Luna se alinean en una orientación específica.
Los rayos cósmicos y la amenaza a la exploración espacial
Los rayos cósmicos galácticos (GCR) son partículas energéticas (principalmente protones y núcleos atómicos pesados) emitidas por eventos como explosiones de supernovas. Estas partículas representan un peligro importante para los astronautas y las tripulaciones de vuelos a gran altitud porque son radiación ionizante, capaz de dañar el ADN y aumentar el riesgo de cáncer. Si bien la atmósfera de la Tierra protege en gran medida la superficie, las naves espaciales y las misiones lunares siguen expuestas.
La actividad del Sol también influye en los niveles de GCR; Las llamaradas solares y el aumento de la actividad magnética pueden desviar algunas de estas partículas, pero los nuevos hallazgos apuntan a otro factor protector: el campo magnético de la Tierra. El equipo descubrió que el campo magnético de la Tierra también puede hacerlo, pero el Sol todavía está indirectamente involucrado.
El descubrimiento de Chang’e 4
El módulo de aterrizaje Chang’e 4, equipado con un instrumento de dosimetría y neutrones del módulo de aterrizaje lunar (LND), ha estado monitoreando el flujo de protones en la cara oculta de la Luna desde 2019. Al analizar datos de 31 ciclos lunares, los investigadores observaron una caída constante en los niveles de protones cuando la Luna entró en una posición orbital específica (el “sector preneón”) en relación con la Tierra y el Sol.
Esta reducción no es aleatoria. Está ligado a la alineación del campo magnético interplanetario, que gira en espiral hacia afuera desde el Sol a medida que gira (conocida como espiral de Parker). Cuando este campo se alinea con el campo magnético de la Tierra, crea una “sombra” en el flujo del GCR. La Luna pasa efectivamente a través de esta región de radiación reducida durante aproximadamente dos días durante cada órbita.
Implicaciones para futuras misiones
Los investigadores sugieren que este descubrimiento tiene aplicaciones prácticas para la planificación de misiones espaciales. Al programar operaciones lunares, particularmente actividades extravehiculares (EVA), durante los períodos en que la Luna está dentro de esta cavidad GCR, se podría minimizar la exposición de los astronautas a la radiación.
“Este hallazgo proporciona una estrategia potencial para la planificación de la misión… las operaciones podrían programarse para que coincidan con estos períodos de menor radiación para reducir el riesgo de exposición”.
Se necesitan más investigaciones para mapear el alcance y el comportamiento de este fenómeno, lo que también podría informar las estrategias de protección radiológica para misiones cercanas a otros cuerpos magnetizados en nuestro sistema solar. El estudio subraya que la radiación espacial no es uniforme y comprender estas variaciones es crucial para garantizar la seguridad de los futuros exploradores.
