Un fósil recientemente descubierto, Tyrannoroter heberti, revela una de las primeras criaturas terrestres en adoptar una dieta basada en plantas. Este animal, que vivió hace unos 307 millones de años, fue pionero en la herbivoría y marcó un importante punto de inflexión en la evolución de la vida terrestre. El descubrimiento hace retroceder los orígenes conocidos del consumo de plantas entre los vertebrados, arrojando luz sobre cómo los primeros tetrápodos se adaptaron a una nueva fuente de alimento.
El auge de la herbivoría en la tierra
Más de 100 millones de años antes de que los vertebrados se aventuraran en la tierra, las plantas ya se habían establecido como una forma de vida dominante. Inicialmente, los primeros animales terrestres dependían unos de otros para su sustento, pero el potencial sin explotar de la vegetación era inevitable. Tyrannoroter destaca como uno de los primeros en explotar este recurso, con dientes y mandíbulas especializados diseñados para procesar materia vegetal.
“Este hallazgo demuestra que la experimentación con la herbivoría comenzó mucho antes de lo que se pensaba, remontándose a los primeros animales de cuatro patas”, explica Arjan Mann, biólogo evolutivo del Museo Field de Chicago.
Adaptaciones dentales únicas
Los investigadores utilizaron tomografías computarizadas de alta resolución para analizar el cráneo de Tyrannoroter. Las exploraciones revelaron un conjunto de placas óseas, conocidas como baterías dentales, en el paladar y en la mandíbula inferior. Estas estructuras habrían trabajado juntas para triturar fibras vegetales duras, una característica que más tarde se observó en los dinosaurios y otros herbívoros.
El animal en sí era relativamente pequeño, de unos 25 centímetros de largo, y pertenecía a los pantílidos, un grupo de tetrápodos primitivos relacionados con los antepasados de los reptiles y los mamíferos. Los paleontólogos desenterraron el cráneo de un tocón de árbol fosilizado en Nueva Escocia, Canadá.
No estrictamente vegano
Si bien Tyrannoroter probablemente consumía plantas, probablemente no era un vegetariano estricto. Los investigadores sugieren que pudo haber complementado su dieta con insectos u otros artrópodos cuando estaban disponibles. De hecho, la evolución de las baterías dentales puede haberse originado como una forma de triturar exoesqueletos de insectos antes de reutilizarlos como materia vegetal.
Es posible que los intestinos de los tetrápodos también hayan sido preparados para digerir la celulosa a través de las dietas basadas en insectos de sus ancestros, lo que hace más factible la transición a la herbivoría a tiempo completo.
Reescribiendo la línea de tiempo
Un examen más detenido de otros especímenes de pantílidos reveló estructuras dentales similares, incluida una que data de 318 millones de años. Estos hallazgos sugieren que la herbivoría evolucionó rápidamente entre los primeros tetrápodos después de su transición a la tierra.
“Estos descubrimientos proporcionan evidencia directa que desafía líneas de tiempo anteriores, demostrando que diversas formas herbívoras surgieron rápidamente después de la colonización inicial de la tierra por parte de los vertebrados”.
El fósil de Tyrannoroter ofrece una visión crucial de los cambios dietéticos que remodelaron el ecosistema terrestre primitivo. Subraya la rapidez con la que la vida se adapta y diversifica, incluso frente a nuevas oportunidades ecológicas.
