Una nueva investigación que analiza la colección más grande de fósiles de Tyrannosaurus rex hasta la fecha revela que el icónico depredador tardó mucho más en madurar de lo que se creía anteriormente. El estudio, dirigido por Holly Ballard de la Universidad Estatal de Oklahoma, sugiere que T. rex no alcanzó su peso total de aproximadamente 8 toneladas hasta los 35 o 40 años de edad.
Un cambio en la comprensión del crecimiento de los dinosaurios
Durante décadas, los paleontólogos operaron bajo el supuesto de que T. rex alcanzó su tamaño máximo en unos 20 años, con una vida útil relativamente corta, de unos 30 años. Estas conclusiones se extrajeron de datos fósiles limitados (como máximo siete especímenes) recopilados a principios de la década de 2000. El equipo de Ballard ha ampliado drásticamente ese conjunto de datos, examinando los huesos del muslo y la espinilla de 17 personas que abarcan todas las etapas de crecimiento.
La clave de este nuevo análisis reside en el estudio de la microestructura ósea. Al igual que los anillos de los árboles, los huesos forman anillos de crecimiento anualmente. Sin embargo, estos anillos se desvanecen a medida que la cavidad de la médula ósea se expande con la edad. El acceso a una muestra más grande permitió a los investigadores armar un cronograma de crecimiento más completo.
Implicaciones para el debate sobre las especies
Esta tasa de crecimiento prolongada también reaviva un debate de larga data sobre si T. rex era una sola especie o si los especímenes más pequeños representan un pariente distinto y más diminuto: Nanotyrannus. Dos especímenes del nuevo estudio crecieron más lentamente que otros, lo que plantea la posibilidad de que pertenecieran a una especie distinta, estuvieran enfermos o heridos o sufrieran retraso en el crecimiento debido a factores ambientales.
“Proponemos, basándonos en sus diferencias de crecimiento, que o son una especie diferente, o tal vez son un T. rex enfermo o herido, o tal vez empequeñecidos por alguna razón ambiental”, dice Ballard.
Impacto más amplio en la paleontología
Lindsay Zanno, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, considera que el estudio es el examen más exhaustivo del crecimiento del Tyrannosaurus hasta la fecha. Señala que esto fortalece la evidencia existente de que Nanotyrannus lancensis es una especie separada. Mientras tanto, Thomas Carr del Carthage College predice que esta investigación obligará a los paleontólogos a reevaluar las estimaciones de crecimiento de otras especies de dinosaurios.
“Creo que ahora habrá que revisar las estimaciones de las curvas de crecimiento de otros dinosaurios”, dice Carr. “En general, veremos un cambio en nuestra comprensión del desarrollo de los dinosaurios en todos los ámbitos”.
En última instancia, el estudio muestra que T. rex creció más lentamente y de manera más variable de lo que los científicos alguna vez pensaron, y que pocos individuos alcanzaron su máxima esperanza de vida potencial. Los especímenes más exitosos probablemente vivieron alrededor de los 40 años, pero alcanzar esa edad era raro. Este cronograma revisado aclara no solo T. rex sino que también establece un nuevo estándar para la investigación del crecimiento de los dinosaurios.
