Los científicos regresan a las profundidades del Océano Pacífico para desentrañar un descubrimiento sorprendente: los nódulos metálicos en el fondo marino parecen estar generando oxígeno en ausencia de luz solar. Este fenómeno del “oxígeno oscuro”, observado por primera vez en 2024, ha encendido el debate en torno a las propuestas mineras en aguas profundas, planteando interrogantes sobre la posible alteración de un ecosistema previamente desconocido.
El descubrimiento inesperado
Durante décadas, los científicos creyeron que la producción de oxígeno en las profundidades del océano dependía principalmente del hundimiento de materia orgánica de la superficie. Sin embargo, los investigadores descubrieron que nódulos del tamaño de una patata en la zona Clarion-Clipperton (CCZ), un área clave para la minería en aguas profundas, producían oxígeno activamente a pesar de la completa oscuridad. Este descubrimiento desafía la comprensión establecida de los sistemas de soporte de la vida marina e introduce incógnitas críticas sobre los ecosistemas de aguas profundas.
La CCZ es particularmente importante porque contiene vastos depósitos de metales valiosos como cobalto, níquel y manganeso, lo que la convierte en un objetivo principal para las empresas mineras deseosas de extraer recursos para baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías.
¿Cómo funciona?
La hipótesis principal sugiere que las capas metálicas dentro de los nódulos crean una corriente eléctrica cuando entran en contacto con el agua de mar. Esta corriente podría luego descomponer las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis, un proceso que antes se creía imposible en tales condiciones.
Los investigadores han medido voltajes de hasta 0,95 voltios en las superficies de los nódulos, suficiente para impulsar potencialmente la electrólisis, especialmente si varios nódulos actúan como una fuente de energía combinada. Ahora desplegarán módulos de aterrizaje avanzados equipados para medir los flujos de oxígeno, los niveles de pH y recolectar núcleos de sedimentos para un análisis detallado. Los módulos de aterrizaje descenderán a profundidades superiores a los 10.000 metros, donde las presiones alcanzan las 400 atmósferas (similares a las que provocaron la implosión del sumergible Titán).
El papel de los microbios
Los nódulos también albergan una asombrosa diversidad de microbios: hasta 100 millones por nódulo. Los científicos utilizarán secuenciación de ADN y microscopía para determinar si estos organismos microscópicos desempeñan un papel en la producción de oxígeno u otros procesos críticos. La gran cantidad de especies desconocidas sugiere que las profundidades del mar pueden contener secretos que podrían cambiar nuestra comprensión de la vida en la Tierra.
Rechazo de la industria y rigor científico
Las empresas mineras de aguas profundas, incluida The Metals Company, han cuestionado los hallazgos, sugiriendo que el oxígeno observado puede ser contaminación del aire de la superficie transportado por los módulos de aterrizaje. Los investigadores, dirigidos por Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, responden que sus datos, recopilados en 65 experimentos, de los cuales el 90% muestra producción de oxígeno, respaldan la existencia de “oxígeno oscuro”. Actualmente se encuentra bajo revisión por pares un artículo de refutación en Nature Geosciences.
Sweetman reconoce el interés de la industria en desacreditar la investigación, afirmando que existe presión comercial para silenciar esta línea de investigación. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de la ONU aún tiene que decidir si se permitirá la minería en aguas profundas, pero algunas naciones, incluido Estados Unidos durante el gobierno del ex presidente Trump, han expresado su apoyo a la extracción.
Hay mucho en juego
El descubrimiento del “oxígeno oscuro” complica el debate sobre la minería en aguas profundas. Si estos nódulos sustentan un ecosistema único, perturbarlos podría tener consecuencias imprevistas. Es crucial realizar más investigaciones para determinar si la producción de oxígeno es vital para la vida en las profundidades marinas y si las operaciones mineras dañarán irreparablemente este frágil medio ambiente.
Los hallazgos de la expedición confirmarán la existencia de este fenómeno inusual o proporcionarán pruebas en su contra, lo que en última instancia influirá en el futuro de la extracción de recursos de las profundidades marinas.
