Estados Unidos se está preparando para un cambio significativo en la producción de energía nuclear, con el objetivo de desplegar reactores pequeños y avanzados para 2026 como parte de un esfuerzo más amplio para revitalizar el sector. Esta medida se produce después de décadas de estancamiento, donde los obstáculos regulatorios, el escepticismo público y las alternativas más baratas llevaron al cierre de plantas y a una inversión limitada en nuevas tecnologías nucleares. Sin embargo, la creciente demanda de electricidad –particularmente de los centros de datos– está impulsando un renovado interés en la energía nuclear como fuente de energía confiable y de alto rendimiento.
Programa piloto de reactores del Departamento de Energía
El Departamento de Energía (DOE) está encabezando esta reactivación a través de su Programa Piloto de Reactores, que busca cuadriplicar la producción de energía nuclear para 2050. El programa ha acelerado las pruebas de diseños de reactores innovadores, con un hito clave fijado para mediados de 2026: lograr la criticidad (una reacción de fisión nuclear autosostenida) en al menos tres conceptos de reactores avanzados.
Este ambicioso cronograma es deliberado. Según la ingeniera nuclear Leslie Dewan, el propósito del piloto es identificar qué diseños son viables bajo las limitaciones del mundo real. Las empresas seleccionadas están trabajando en una variedad de tecnologías, incluidos reactores de sales fundidas, reactores de gas de alta temperatura, reactores rápidos y sistemas enfriados por sodio.
Liderando la carga: Valar Atomics y Natura Resources
Entre los pioneros se encuentra Valar Atomics, con sede en California, que está desarrollando un reactor de gas de alta temperatura (HTGR) llamado Ward 250. Los HTGR utilizan pequeñas partículas de uranio recubiertas de capas de carbono y cerámica, creando un mecanismo de seguridad incorporado que evita fugas radiactivas incluso a temperaturas extremas. Las partículas de combustible se cargan en bloques de grafito y el gas helio fluye a través de ellos, calentándose para generar vapor y electricidad. Valar ya inició la construcción del Ward 250 y alcanzó la criticidad fría en una instalación de prueba del gobierno, validando su física central.
Natura Resources, con sede en Texas, está buscando reactores de sales fundidas, otro diseño intrínsecamente seguro. En este enfoque, el uranio se mezcla con sal fundida, que se calienta mediante fisión y transfiere calor a través de un intercambiador de calor accionado por una bomba. Un tapón de congelación de emergencia garantiza un apagado seguro si la sal se sobrecalienta, drenando el combustible a un tanque de contención. Natura obtuvo un permiso de construcción para un reactor de investigación de 1 megavatio y recientemente adquirió Shepherd Power para reforzar su cadena de suministro y su experiencia regulatoria.
Desafíos y próximos pasos
A pesar de los avances, persisten obstáculos importantes. Cumplir el plazo crítico de 2026 requiere una aceleración sin precedentes. Más allá de eso, es fundamental demostrar la confiabilidad a largo plazo. Las empresas deben demostrar un funcionamiento controlado a las temperaturas de diseño, estabilidad del material y rendimiento constante para ganarse la confianza de los reguladores y futuros clientes.
“Veo esta fecha de 2026 como el comienzo de un interesante período de recopilación de datos, de ninguna manera la línea de meta”, dice Leslie Dewan, subrayando que este hito es solo el comienzo de pruebas y validaciones rigurosas.
La reactivación de la energía nuclear estadounidense no se trata sólo de nuevos reactores; es una respuesta estratégica a las crecientes demandas de energía y un reconocimiento del potencial de la energía nuclear como fuente de energía estable y de alta capacidad. Los próximos años serán fundamentales para determinar si estos diseños avanzados pueden cumplir su promesa y remodelar el futuro de la generación de electricidad.
