Durante los meses de invierno, dos constelaciones prominentes: Canis Major (el perro grande) y Canis Minor (el perrito) – se hacen visibles en el cielo nocturno. Estos patrones no sólo son hermosos; han sido culturalmente significativos durante milenios, vinculados a los mitos, la agricultura e incluso el concepto mismo de cronometraje.
Localizando a los perros
Si sales alrededor de las 6 p.m. hora local, cuando cae la noche, puedes detectar fácilmente el primer marcador: Murzam, una estrella de segunda magnitud que se eleva aproximadamente a 30 grados al sur del este. Visualice sosteniendo el puño cerrado con el brazo extendido (aproximadamente 10 grados); tres puños a la derecha del este te llevarán allí. Alternativamente, extiende una línea imaginaria a través de Bellatrix en Orión y Alnitak (Cinturón de Orión), duplicando su longitud para encontrar Murzam.
Sólo 17 minutos después, la estrella más brillante del cielo, Sirio, se elevará como parte de Canis Major. Procyon, la estrella más brillante de Canis Minor, aparece incluso antes, unos 25 minutos antes que Sirio. Sin embargo, a medida que avanza la noche, Procyon aparece detrás de Sirio en el cielo del sur.
Orígenes antiguos: la canícula y el Nilo
Los antiguos observaban de cerca estas estrellas por una razón. El ascenso de Sirio, en particular, alguna vez estuvo vinculado a los días más calurosos y húmedos del verano, de ahí el término “días de perros”. Los antiguos creían que Sirio amplificaba el calor del sol, provocando sequías y pestilencias.
Más importante aún, los egipcios veneraban a Sirio porque su salida helíaca (primera visibilidad antes del amanecer) coincidía con la inundación anual del río Nilo, fundamental para la agricultura. La estrella, llamada Sopdet, era vista como una diosa que invocaba las aguas, y los templos estaban alineados en su punto ascendente. La correlación fue coincidente, pero para los egipcios era una prueba de conexión divina.
Observaciones modernas y compañeros ocultos
Hoy sabemos que tanto Sirio como Procyon tienen compañeras densas y tenues: estrellas enanas blancas. Sirio B, apodado “El Cachorro”, tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra pero contiene casi la misma masa que nuestro sol. Su densidad es extrema; un vaso lleno pesaría diez toneladas en la Tierra.
Los astrónomos sospecharon por primera vez de estas compañeras en el siglo XIX al observar las trayectorias ligeramente onduladas de las estrellas, insinuando influencias gravitacionales invisibles. En 1862, Alvan Clark fue el primero en observar Sirio B con un telescopio. La compañera de Procyon fue descubierta en 1896. La existencia de estas estrellas demuestra que incluso los puntos más brillantes del cielo suelen formar parte de sistemas complejos.
A las 9:30 p. m., tanto el Can Mayor como el Can Menor son claramente visibles, deambulando por el cielo sur-sureste. Canis Major es reconocible por Sirius, su estrella deslumbrante teñida de azul, mientras que Canis Minor está formado por Procyon y otra estrella brillante.
Estos perros celestiales son un recordatorio de que el cielo nocturno no es sólo un lienzo de luz sino una ventana a la historia antigua, las creencias culturales y las maravillas ocultas de la astrofísica.
