George C. Scott n’a pas toujours été la présence imposante à l’écran dont nous nous souvenons. Né à Wise, en Virginie, en 1927, il a grandi près de Détroit. Cette voix rauque ? Cela lui a bien servi pendant quatre décennies au cinéma. Mais le chemin pour devenir un acteur intense a été tout sauf facile. Il a servi dans les Marines à la fin des années 1940 avant de rejoindre l’Université du Missouri. Là, il étudie le journalisme et le théâtre.
Puis vint la corvée.
Le début des années 1950 fut difficile. Scott a travaillé dans des emplois non qualifiés juste pour survivre. Il a accepté tous les rôles d’acteur qu’il pouvait trouver à la télévision et au théâtre de répertoire. En 1957, il se sentait comme un échec total. Il n’était pas encore à Hollywood. Il était opérateur de machine IBM.
Le tournant de Richard III
Cela a changé en 1957. Joe Papp l’a choisi pour incarner le personnage principal d’une production de Richard III de Shakespeare. Le rôle a été un triomphe critique. Les critiques se sont déchaînées. Un critique new-yorkais l’a qualifié de « Richard III le plus méchant jamais vu à l’œil humain ». C’était la validation que Scott attendait.
A partir de ce moment, sa trajectoire change. Il décroche une série de rôles de qualité. Off-Broadway a suivi. Puis Broadway. L’opérateur de la machine IBM avait disparu. A sa place se trouvait un homme qui allait définir le cinéma intense des quarante prochaines années.
Pourquoi cela a-t-il pris si longtemps ? Probablement parce que Scott a refusé de faire des compromis. Il occupait ces emplois de cols bleus. Il a attendu. Et quand l’occasion s’est présentée, il n’a pas simplement joué le rôle. Il en était propriétaire.
Le décor était planté. La carrière cinématographique était sur le point d’exploser. Mais le travail théâtral ? C’est là que les bases ont été posées.
La légende qui a refusé les Oscars et qui a volé des scènes en restant assise
Richard Scott ne voulait pas seulement remporter des prix. Il pensait que c’était une perte de temps. Après ses débuts au cinéma dans le western L’Arbre Suspendu de 1959, l’industrie l’observait déjà. Son deuxième rôle ? Un procureur adjoint onctueux dans Anatomie d’un meurtre d’Otto Preminger. Il a obtenu une nomination à l’Oscar du Meilleur acteur dans un second rôle. Les critiques ont déclaré qu’il avait volé la vedette à James Stewart. Scott l’a fait en s’asseyant sur une chaise. Il a juste regardé. Ses yeux faisaient le travail.
Puis vint The Hustler (1961). Il a joué le joueur Bert Gordon. Une autre nomination. Scott l’a refusé. Il pensait que la concurrence entre acteurs rabaissait la profession. C’était sa position. Il n’a pas été nominé quelques années plus tard pour son rôle du général simiesque Buck Turgidson dans Dr. Frangeamour. La satire de Kubrick n’avait pas besoin d’une nomination pour être légendaire.
Refuser le prix, gagner l’héritage
Les années 1960 furent chargées. Scott est monté sur scène à Broadway. Il s’en tenait à un film hollywoodien par an. Il a joué Noé dans La Bible (1966). Il était l’escroc dans The Flim-Flam Man (1970). Il a joué dans Petulia (1968). Mais les années 1970 ont tout changé. Il a affronté le gén. George S. Patton dans Patton.
Encore une fois, Scott a refusé une nomination aux Oscars. L’Académie s’en fichait. Ils lui ont quand même donné l’Oscar. C’était un tour de force. Ils l’ont à nouveau nominé pour The Hospital (1971). La satire de Paddy Chayefsky lui a valu le feu vert. Scott a ignoré la politique. Il a juste agi.
Des rôles plus petits, un statut de culte plus grand
Les trois dernières décennies de sa carrière ? Pas de superproductions au box-office. Scott préférait les petits films. Il voulait des réalisateurs prestigieux. Il voulait des scénarios bien écrits. Les résultats sont désormais des classiques cultes.
- Ils pourraient être des géants (1971)
- Le Jour du Dauphin (1973)
- Îles dans le ruisseau (1977)
- Film, Film (1978)
- Hardcore (1979)
“Scott est apparu dans quelques superproductions au box-office au cours des trois dernières décennies de sa carrière, préférant jouer dans des films plus petits avec des réalisateurs prestigieux et des scénarios bien écrits.”
Ses dernières années ont été définies par la télévision et le théâtre new-yorkais. Le travail cinématographique est passé au second plan. Broadway l’a vu dans Oncle Vanya (1973). Mort d’un vendeur (1975). Renard sournois (1976). La télévision a apporté Jane Eyre (1970). Le prix (1971). Olivier Twist (1982). Un chant de Noël (1984). Les derniers jours de Patton (1986). 12 hommes en colère (1997).
Sa dernière performance était un remake télévisé de Inherit the Wind (1999). Il a retrouvé Jack Lemmon. Son coéquipier dans 12 Angry Men. L’homme qui a refusé de concourir. L’homme qui a gagné en ne jouant pas le jeu. On ne voit pas souvent ce genre d’intégrité. Vous voyez juste les résultats.