La fusée New Glenn de Blue Origin a réussi son premier atterrissage la semaine dernière et, contrairement à de nombreuses autres fusées, le propulseur est revenu dans un état remarquablement propre. Cette étape franchie, franchie lors du lancement des sondes ESCAPADE Mars de la NASA le 13 novembre, soulève une question simple : pourquoi est-ce important, et pourquoi ce booster est-il si propre ?
L’atterrissage et sa signification
Le premier étage de New Glenn a atterri dans l’océan Atlantique environ neuf minutes après le décollage, atterrissant sur le drone Jacklyn de Blue Origin. Contrairement à l’apparence souvent striée de suie des boosters Falcon 9 de SpaceX, la livrée blanche, dorée et bleue de New Glenn est restée étincelante. Ce n’est pas seulement une question d’esthétique ; cela témoigne de différences fondamentales dans la technologie des moteurs de fusée et dans les choix de carburant.
Le propulseur compte : la science derrière le retour propre
La principale différence réside dans les propulseurs utilisés. Les fusées Falcon 9 de SpaceX utilisent de l’oxygène liquide et du RP-1 (kérosène de qualité fusée). La combustion du kérosène produit intrinsèquement de la suie, qui recouvre les boosters lors de la rentrée.
Cependant, le New Glenn de Blue Origin fonctionne à l’oxygène liquide et au méthane liquide (méthalox) pour sa première étape. La combustion du méthane est beaucoup plus propre et ne laisse que peu de résidus. Cela explique pourquoi le booster est revenu dans un état aussi impeccable. L’étage supérieur de New Glenn utilise de l’oxygène liquide et de l’hydrogène, une autre combinaison à combustion propre.
La voie Methalox de SpaceX : le moteur Raptor et les ambitions de Mars
SpaceX n’ignore pas les avantages du méthane. Sa fusée Starship de nouvelle génération utilise le moteur Raptor, qui également fonctionne au méthalox. Ce choix n’est pas fortuit : du méthane peut potentiellement être produit sur Mars à partir des ressources atmosphériques, ce qui en fait un carburant crucial pour les efforts de colonisation à long terme. Elon Musk a ouvertement évoqué cet avantage.
Remise à neuf et réutilisabilité : l’avenir de la fusée
Le booster New Glenn atterri est actuellement de retour au complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral pour inspection et remise à neuf. Blue Origin a l’intention de réutiliser ce booster plusieurs fois, un objectif central du programme New Glenn.
La réutilisabilité est essentielle pour réduire le coût d’accès à l’espace, et un booster plus propre signifie moins de maintenance entre les vols.
L’état du booster après inspection déterminera la rapidité avec laquelle il pourra être remis en service. Le test ultime est de savoir si cet atterrissage propre se traduit par une réduction du temps et des coûts de remise à neuf, prouvant ainsi l’efficacité de la propulsion au méthalox dans les opérations réelles.
