Des outils en bois vieux de 430 000 ans redéfinissent les premières technologies humaines
De nouvelles preuves archéologiques en provenance d’Europe révèlent que les hominidés – probablement les Néandertaliens ou leurs prédécesseurs – fabriquaient des outils à partir de bois et d’os des centaines de milliers d’années avant l’arrivée de Homo sapiens sur le continent. Les découvertes, détaillées dans deux études récentes, remettent en question les chronologies antérieures du développement technologique humain.
Plus tôt que prévu : des outils trouvés en Grèce et en Angleterre
Des chercheurs ont mis au jour des outils en bois datant de 430 000 ans dans le sud de la Grèce. Ces fragments, dont un éclat d’aulne aiguisé et une brindille sculptée, représentent les plus anciens outils en bois connus jamais découverts. Simultanément, un marteau vieux de 500 000 ans, fabriqué à partir d’os d’éléphant ou de mammouth, a été découvert en Angleterre.
Ces découvertes sont importantes car elles prouvent que les premiers hominidés possédaient des compétences avancées dans le traitement des matériaux bien avant l’évolution des humains modernes. Le Dr Katerina Harvati, auteur principal de l’étude grecque, explique que cela démontre que l’intelligence préhistorique était plus sophistiquée qu’on ne le pensait auparavant.
La persistance des premiers hominidés en Europe
La chronologie est cruciale : l’Homo sapiens est apparu en Afrique il y a plus de 300 000 ans, et les premières preuves de son apparition en Europe ne datent que de 210 000 ans. Cela signifie que d’autres espèces d’hominidés, telles que les Néandertaliens ou Homo heidelbergensis, ont occupé l’Europe pendant près d’un million d’années avant même l’arrivée de notre espèce. Lorsque Homo sapiens s’est finalement installé en Grande-Bretagne il y a environ 40 000 ans, ils n’étaient pas les premiers humains intelligents sur cette terre.
Pourquoi le bois et les os sont importants
Les archives archéologiques privilégient souvent les artefacts en pierre car ils durent plus longtemps. Les matériaux organiques comme le bois se dégradent rapidement, ce qui rend leur conservation rare. Les preuves les plus anciennes de construction intentionnelle en bois ont été découvertes en 2019 en Zambie, où des rondins imbriqués vieux de 476 000 ans suggèrent que les premiers humains ont construit des structures.
Le site grec, Marathousa 1, fournit un instantané de l’environnement habité par ces hominidés. Outre les outils en bois, les chercheurs ont trouvé des fossiles d’éléphants, de tortues, d’oiseaux, de rongeurs et d’hippopotames, preuves d’un écosystème riche et de pratiques de chasse complexes.
Cette découverte souligne que les premiers humains ne se contentaient pas de survivre, mais façonnaient activement leur environnement avec des outils fabriqués à partir des matériaux disponibles.
Le perfectionnement continu des méthodes archéologiques et les nouvelles découvertes réécriront sans aucun doute l’histoire des premières innovations humaines. Les preuves suggèrent que l’histoire de l’ingéniosité humaine a commencé bien plus tôt et avec une plus grande diversité qu’on ne le pensait auparavant.
