Les scientifiques ont réussi à séquencer le génome complet d’un rhinocéros laineux vieux de 14 400 ans à l’aide d’un morceau de chair remarquablement préservé trouvé dans l’estomac d’un ancien bébé loup. Cet exploit sans précédent de la paléogénomique fournit un aperçu crucial de l’extinction rapide de ce géant de la période glaciaire, pointant fortement vers le changement climatique comme principal facteur.
La source improbable de l’ADN ancien
Le tissu du rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis ) a été récupéré à partir des restes momifiés d’un louveteau découvert dans le pergélisol sibérien en 2011. Un examen du dernier repas du chiot a révélé qu’il avait consommé les restes de l’un des derniers rhinocéros laineux à avoir marché sur Terre. Les chercheurs ont ensuite extrait, séquencé et analysé le génome complet du rhinocéros à partir du tissu musculaire partiellement digéré.
“C’est la première fois qu’un génome complet est récupéré à partir d’un animal disparu trouvé à l’intérieur d’un autre animal”, a expliqué Camilo Chacón-Duque, bioinformaticien à l’université d’Uppsala. L’étude, publiée dans Genome Biology and Evolution, détaille le processus et les résultats.
Stabilité génétique jusqu’au déclin final
L’équipe de recherche a comparé le génome nouvellement séquencé à des génomes de rhinocéros laineux précédemment obtenus datant de 18 000 et 49 000 ans. Ils ont trouvé des niveaux étonnamment cohérents de diversité génétique et de consanguinité dans les trois échantillons. Cela suggère que la population de rhinocéros laineux est restée relativement stable dans le nord-est de la Sibérie jusqu’à peu de temps avant son extinction, il y a environ 14 000 ans. L’implication est que l’espèce n’a pas décliné lentement en raison d’une consanguinité progressive, mais a plutôt subi un effondrement rapide après une période de viabilité prolongée.
Le changement climatique, et non la chasse, comme facteur clé
Des recherches antérieures ont débattu pour savoir si la chasse humaine ou le changement climatique avaient causé l’extinction de grands mammifères comme le rhinocéros laineux. Cette nouvelle étude renforce l’hypothèse climatique. Le rhinocéros laineux a persisté pendant 15 000 ans aux côtés des premiers humains dans le nord-est de la Sibérie, ce qui indique que la pression de la chasse n’était pas un facteur décisif.
Love Dalén, co-auteur de l’étude, explique : « Nos résultats suggèrent que le réchauffement climatique, plutôt que la chasse humaine, a provoqué l’extinction. » Les résultats correspondent à une période de réchauffement rapide connue sous le nom d’interstade Bølling-Allerød (il y a 14 700 à 12 900 ans). Ce changement radical de climat a probablement éliminé la végétation préférée du rhinocéros, entraînant un déclin rapide de l’espèce.
Implications pour les recherches futures
Le succès de cette étude démontre le potentiel de l’analyse de l’ADN provenant de sources inattendues. Les chercheurs espèrent désormais appliquer cette technique à d’autres échantillons fragmentés ou dégradés, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives sur le passé.
“Il était très difficile d’extraire un génome complet à partir d’un échantillon aussi inhabituel, mais cela ouvre des possibilités d’analyse de l’ADN provenant d’autres sources improbables”, a déclaré Sólveig Guðjónsdóttir, chercheur à l’Université de Stockholm.
La capacité de récupérer des informations génétiques à partir d’anciennes relations prédateur-proie constitue un nouvel outil puissant pour comprendre la dynamique d’extinction et d’adaptation face au changement environnemental.
