La forêt atlantique du Brésil, autrefois vaste tapisserie de forêt tropicale humide côtière, a diminué à seulement 8 % de sa taille originale en raison de la déforestation incessante au profit de l’agriculture et de l’urbanisation. Pourtant, au sein de ces vestiges fragmentés prospèrent des espèces diverses et résilientes, notamment les paresseux à crinière, en danger critique d’extinction. Deux espèces étroitement apparentées, le paresseux à crinière du nord (Bradypus torquatus) et du sud (Bradypus crinitus), habitent ce paysage assiégé. Bien qu’ils semblent presque identiques à première vue, leurs génomes racontent des histoires de survie très différentes dans un monde en évolution.
Des recherches génomiques récentes menées par des scientifiques de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage (Leibniz-IZW) et de l’ONG brésilienne de conservation Instituto Tamanduá offrent des informations cruciales sur ces lignées de paresseux uniques et soulignent le besoin urgent de stratégies de conservation adaptées. Publiée dans la revue Molecular Ecology, cette étude approfondit les « plans » génétiques de ces paresseux, révélant l’impact des changements climatiques anciens et des changements contemporains de l’habitat provoqués par l’homme.
Une histoire de deux lignées de paresseux
En comparant les génomes entiers des paresseux à crinière du nord et du sud, les chercheurs ont découvert des modèles distincts reflétant leurs histoires divergentes. La lignée des paresseux du sud, actuellement confrontée à un plus grand risque d’extinction, présente une diversité génétique et une taille de population historique inférieure à celle de son homologue du nord. Cela suggère que les variations environnementales et climatiques passées ont sculpté ces populations différemment.
Cependant, la lignée des paresseux du nord, bien que bénéficiant d’une diversité génétique plus élevée et d’un nombre actuel plus élevé, présente une tendance inquiétante : une augmentation rapide de la consanguinité au cours des dernières décennies. Cette évolution alarmante provient probablement de la fragmentation de l’habitat et de la déforestation entraînées par l’expansion humaine dans la région.
La santé génétique menacée
L’étude révèle également que la lignée nordique porte un plus lourd fardeau de « variantes génétiques délétères » – des mutations génétiques potentiellement préjudiciables à la survie et à la reproduction. Cette charge génétique accrue, associée à la crise croissante de consanguinité, constitue une menace grave pour la viabilité à long terme de cette population, à moins que des mesures immédiates ne soient prises.
Informations exploitables pour la conservation
Ces révélations génomiques dressent un tableau nuancé : chaque lignée de paresseux nécessite des interventions de conservation uniques adaptées à ses défis spécifiques. Préserver la diversité génétique au sein des populations et atténuer la consanguinité sont des préoccupations primordiales pour les deux lignées, mais les stratégies doivent faire face aux menaces distinctes auxquelles elles sont confrontées. Pour le paresseux à crinière du sud, augmenter la taille de la population grâce à la restauration de l’habitat et à la connectivité peut être crucial, tandis qu’atténuer la fragmentation et protéger les forêts restantes du nord est vital pour la survie de la lignée du nord.
Cette recherche souligne l’importance des études génomiques en tant qu’outil puissant pour comprendre la vulnérabilité des espèces et orienter les efforts de conservation efficaces. À une époque marquée par une perte accélérée de biodiversité, cette image détaillée de la santé génétique des paresseux à crinière nous rappelle brutalement l’urgence de sauvegarder à la fois leurs lignées uniques et les écosystèmes fragiles qu’ils abritent.
