Une nouvelle étude révèle une tendance inquiétante : la couverture arborée diminue dans la majorité des cours d’école californiennes, exposant potentiellement les enfants à des niveaux de chaleur dangereux. Les chercheurs ont analysé plus de 7 000 écoles à travers l’État, comparant les images satellite de 2018 à 2022 et ont découvert que 85 % ont connu un certain degré de perte de la canopée au cours de cette période. Cela est important car les terrains d’école sont des espaces vitaux pour les activités de plein air, et la diminution de l’ombre augmente le risque de problèmes de santé liés à la chaleur pour les élèves.
Vulnérabilité à la chaleur dans les écoles
L’étude, publiée dans Urban Forestry & Urban Greening, souligne que certaines écoles ont perdu plus de 40 % de leur couvert arboré en seulement quatre ans. Ce déclin est particulièrement alarmant dans les zones où le couvert forestier était déjà minimal. Les cours d’école sont généralement moins couvertes d’arbres que les zones urbaines environnantes, ce qui les rend particulièrement sensibles à la hausse des températures.
Le problème n’est pas seulement une question de confort : les enfants chauffent plus vite et se refroidissent plus lentement que les adultes, ce qui les rend plus vulnérables à la surchauffe. Cela peut altérer les fonctions cognitives, déclencher des réactions de stress et même entraîner des lésions organiques, en particulier chez les enfants souffrant de problèmes de santé préexistants.
Le rôle du changement climatique et des îlots de chaleur urbains
Le rétrécissement de la canopée coïncide avec une tendance plus large à la hausse des températures et à des épisodes de chaleur extrême plus fréquents à travers la Californie. Les zones urbaines exacerbent le problème à travers l’effet « îlot de chaleur », où les bâtiments et les routes emprisonnent et rayonnent la chaleur. Les arbres fournissent un refroidissement naturel grâce à l’ombre et à l’évaporation, agissant comme un climatiseur biologique.
Les structures d’ombrage artificielles, bien qu’utiles, n’offrent pas les mêmes avantages en matière de refroidissement et peuvent même emprisonner la chaleur. Les chercheurs soulignent que les arbres constituent une solution naturelle et rentable pour atténuer la hausse des températures sur les terrains des écoles.
Disparités régionales et solutions potentielles
La perte du couvert forestier a été plus prononcée dans la vallée centrale et dans certaines parties du sud de la Californie, en particulier dans les comtés de Tulare, Fresno et San Bernardino. Les conditions de sécheresse et la chaleur extrême ont probablement contribué à ce déclin, même si l’étude n’a pas directement étudié les causes.
Cependant, certaines régions, comme les comtés d’Imperial et de San Joaquin, ont vu une augmentation significative du couvert forestier, démontrant que des efforts de restauration efficaces sont possibles. Les chercheurs espèrent que leurs données éclaireront des initiatives de verdissement ciblées, en donnant la priorité à la plantation d’arbres dans les zones les plus à risque.
“Tous les enfants méritent d’apprendre et de jouer dans un environnement qui favorise leur développement sain, et l’accès à des espaces verts sûrs est un élément clé d’un environnement de développement sain.”
L’étude souligne l’urgence de protéger et d’étendre la couverture arborée dans les écoles californiennes afin de préserver la santé et le bien-être des enfants dans un climat qui se réchauffe.
