La mission Artemis 2 a franchi plusieurs étapes historiques, notamment en étant la première mission avec équipage à s’aventurer au-delà de l’orbite terrestre. Cependant, alors que la capsule Orion approche de son retour sur Terre, les ingénieurs de la NASA tentent de résoudre un obstacle technique inattendu : un dysfonctionnement du système de gestion des déchets du vaisseau spatial.
Le problème : évacuation et odeur
Bien que les toilettes de la capsule Orion, une version compacte des systèmes utilisés sur la Station spatiale internationale (ISS), soient techniquement opérationnelles, elles ont du mal à accomplir une tâche critique : évacuer l’urine stockée dans l’espace.
L’équipage a signalé deux problèmes principaux :
1. Panne de ventilation : Le système a des difficultés à évacuer les eaux usées par la buse extérieure.
2. Odeur inexpliquée : Les astronautes ont remarqué une « odeur de brûlé » inhabituelle émanant de l’unité. Bien que l’odeur ait suscité des inquiétudes, Mission Control a indiqué qu’elle ne présente actuellement aucun risque pour la sécurité de l’équipage.
Du blocage des glaces aux réactions chimiques
Initialement, les ingénieurs de la NASA soupçonnaient que de la glace obstruait la buse de ventilation à l’extérieur de la capsule Orion. Pour tester cette théorie, les contrôleurs de mission ont activé les chauffages embarqués et ont incliné le vaisseau spatial vers le soleil pour faire fondre toute accumulation potentielle de glace. Lorsque ces efforts n’ont pas réussi à résoudre le problème, l’équipe s’est tournée vers une nouvelle hypothèse.
Selon Rick Henfling, directeur de vol d’Artemis 2, la théorie dominante actuelle implique une chimie complexe au sein du système d’eaux usées.
“La dernière théorie est liée à une partie de la chimie qui permet de garantir que les eaux usées ne développent pas de biofilm”, a expliqué Henfling.
Les scientifiques de la NASA pensent qu’une réaction chimique destinée à empêcher la croissance bactérienne (biofilms) pourrait générer des débris. Ce sous-produit pourrait obstruer les filtres internes du système, empêchant ainsi une évacuation fluide des déchets.
Pourquoi c’est important pour les futures missions lunaires
Ce problème technique met en évidence l’immense difficulté de gérer les systèmes de survie dans l’espace lointain. Lors des missions Apollo, les astronautes utilisaient des sacs à main pour les déchets ; les toilettes Artemis 2 représentent un bond technologique massif destiné à prendre en charge les séjours lunaires de longue durée.
Si le problème est effectivement un sous-produit chimique, cela suggère que les fluides hautement spécialisés utilisés pour maintenir l’hygiène des toilettes spatiales peuvent avoir des effets secondaires imprévus en microgravité. Résoudre ce casse-tête est essentiel au succès des futures missions Artemis, qui nécessiteront des systèmes d’assainissement beaucoup plus robustes et fiables pour une habitation à long terme sur la Lune.
Le chemin vers une solution
Une réponse définitive reste insaisissable pendant que le vaisseau spatial est en vol. Les responsables de la NASA, dont Lori Glaze de la Direction de la mission de développement des systèmes d’exploration, ont déclaré qu’une analyse des « causes profondes » ne peut véritablement commencer que lorsque le matériel est physiquement accessible.
La capsule Orion, transportant les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, devrait s’écraser au large des côtes de San Diego le vendredi 10 avril au soir. Une fois que l’équipage sera rentré chez lui en toute sécurité, les ingénieurs effectueront une inspection pratique du système pour confirmer si des débris chimiques sont effectivement en cause.
Conclusion : Alors que les toilettes Artemis 2 sont fonctionnelles, un blocage de son système d’évacuation a obligé la NASA à repenser ses stratégies de maintenance. La prochaine inspection physique de la capsule Orion sera vitale pour déterminer si les réactions chimiques compromettent la fiabilité de la technologie d’assainissement de l’espace lointain.
