Dans les prairies reculées de haute altitude des Andes, de minuscules étangs de montagne pourraient contribuer de manière significative au changement climatique mondial – une découverte qui remet en question les hypothèses existantes et met en lumière un aspect jusqu’alors négligé du cycle du carbone terrestre.
L’autoroute du carbone caché
Les scientifiques étudient depuis longtemps les grands plans d’eau comme les lacs et les rivières, mais les systèmes aquatiques plus petits, en particulier ceux des régions montagneuses, ont reçu moins d’attention. De nouvelles recherches révèlent cependant que même les étangs les plus petits et les plus isolés peuvent émettre des quantités substantielles de gaz à effet de serre, jouant un rôle étonnamment démesuré dans le changement climatique.
L’étude, publiée dans la revue Limnology and Oceanography, s’est concentrée sur l’écosystème páramo dans les Andes équatoriennes. Ces prairies d’altitude abritent de nombreux petits étangs éphémères qui, malgré leur taille, rejettent dans l’atmosphère des quantités importantes de dioxyde de carbone et de méthane.
Les découvertes surprenantes
Dirigée par le Dr Kriddie Whitmore, chercheuse postdoctorale à l’Université d’Umeå en Suède, l’équipe a découvert que la taille de l’étang ne détermine pas à elle seule son impact sur le climat. En fait, les petits étangs peuvent parfois émettre plus de carbone que leurs homologues plus grands à proximité.
“Notre étude montre que les plus petits étangs peuvent faire une grande différence”, a expliqué Whitmore, qui a obtenu son doctorat. de l’Université de Caroline du Nord. “Ces résultats mettent en évidence la nécessité d’accroître la recherche axée sur les petits systèmes aquatiques.”
Les chercheurs ont mesuré les émissions dans des étangs à différentes altitudes et températures. Ils ont découvert que des facteurs tels que l’altitude, la température de l’eau et la connexion entre les étangs et le sol environnant influencent considérablement la libération de carbone. Contrairement aux hypothèses passées, la taille n’était pas le seul facteur déterminant l’impact climatique d’un étang.
Combler une lacune critique en matière de connaissances
Le Dr Diego Riveros-Iregui, chercheur principal de l’étude et professeur de géographie et d’environnement à l’UNC, souligne que ces écosystèmes de haute altitude ont longtemps été négligés dans les modèles climatiques mondiaux.
“Ces zones ont longtemps été des angles morts dans les modèles climatiques mondiaux”, a déclaré Riveros-Iregui. “En découvrant les causes des émissions de carbone dans ces écosystèmes éloignés de haute altitude, nous comblons une lacune majeure dans la science climatique mondiale.”
Le páramo stocke de grandes quantités de carbone dans ses sols, ce qui en fait un élément essentiel du système climatique terrestre. Cependant, sans comprendre comment le carbone est libéré par ces écosystèmes, les modèles climatiques ne pourraient pas représenter avec précision les paysages de montagnes tropicales.
La voie à suivre
Les implications de cette recherche s’étendent au-delà des Andes. De petits systèmes aquatiques similaires existent dans les chaînes de montagnes du monde entier, notamment en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie.
“L’intégration des émissions de ces petits étangs dans les modèles globaux aidera les scientifiques à établir des budgets carbone plus précis”, a expliqué Riveros-Iregui. “Ces connaissances nous aident à affiner les modèles climatiques et à mieux comprendre comment les paysages de montagne tropicaux influencent le bilan carbone de la Terre.”
En prenant en compte ces sources cachées de carbone, les scientifiques peuvent améliorer leurs prévisions sur la manière dont le changement climatique pourrait affecter le cycle du carbone dans les régions montagneuses vulnérables.
Pourquoi c’est important
Cette recherche démontre que le changement climatique ne peut être compris en étudiant uniquement les écosystèmes les plus vastes et les plus visibles. Les plans d’eau les plus petits et les plus éloignés pourraient détenir des clés cruciales pour comprendre le bilan carbone de la Terre. À mesure que les modèles climatiques deviennent plus sophistiqués, l’intégration de ces facteurs jusqu’alors négligés sera essentielle pour des prévisions précises et une politique climatique efficace.
L’étude souligne que dans le réseau complexe du système climatique terrestre, ce sont parfois les plus petits acteurs qui ont le plus grand impact.
