Blue Origin a lancé avec succès jeudi sa fusée New Glenn, transportant deux vaisseaux spatiaux de la NASA à destination de Mars. La mission marque une avancée significative à la fois dans la science planétaire et dans le développement de systèmes de lancement réutilisables, la récupération réussie du propulseur démontrant des progrès vers la réduction du coût des voyages spatiaux.
Le New Glenn de 321 pieds a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral après un retard de quatre jours causé par des conditions météorologiques défavorables et de fortes tempêtes solaires. Le lancement a déployé les orbiteurs jumeaux de la NASA, Escapade, dans un voyage de plusieurs années pour étudier l’atmosphère et les champs magnétiques de la planète rouge. Ce lancement est crucial non seulement pour la découverte scientifique, mais aussi parce qu’il met en valeur la capacité de Blue Origin à livrer des charges utiles au-delà de l’orbite terrestre, une exigence clé pour les futures missions lunaires et martiennes.
La technologie réutilisable réduit les coûts
Un élément clé de la mission a été la récupération du propulseur New Glenn après la séparation des étages. En faisant atterrir le propulseur à la verticale sur un drone à 375 milles au large, Blue Origin a prouvé sa capacité à recycler le matériel, une méthode lancée par SpaceX mais maintenant adoptée par de plus en plus d’entreprises. Cette réutilisabilité est essentielle pour réduire le fardeau financier de l’exploration spatiale et rendre les futures missions plus durables.
Escapade : Cartographie de l’atmosphère martienne
Les orbiteurs Escapade passeront un an en orbite terrestre avant de tirer parti d’une assistance gravitationnelle fin 2026 pour atteindre Mars en 2027. Une fois en orbite, le vaisseau spatial cartographiera la haute atmosphère de la planète et les champs magnétiques dispersés, en étudiant comment ceux-ci interagissent avec le vent solaire. Ces recherches sont essentielles pour comprendre comment Mars a perdu son atmosphère au fil des milliards d’années, passant d’un monde potentiellement habitable à la planète sèche et poussiéreuse que nous connaissons aujourd’hui.
La mission a également des implications pour la sécurité des astronautes, car les données collectées aideront les scientifiques à développer de meilleures stratégies pour protéger les futurs équipages du rude environnement radiologique de Mars.
La science à faible coût en action
Gérée et exploitée par l’UC Berkeley, la mission Escapade est une entreprise à budget relativement faible, coûtant moins de 80 millions de dollars. La NASA a obtenu un créneau de vol anticipé sur New Glenn pour économiser de l’argent, même si la fenêtre de lancement a failli manquer en raison de préoccupations concernant la fiabilité de la fusée.
La course à l’espace continue
Le lancement de New Glenn s’inscrit dans une compétition plus large entre les sociétés spatiales privées, notamment Blue Origin et SpaceX. Les deux sociétés se disputent des contrats avec la NASA, notamment de futurs atterrissages sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. La NASA a récemment rouvert le contrat pour le premier atterrissage lunaire avec équipage, invoquant des inquiétudes concernant le calendrier de développement du vaisseau spatial de SpaceX, créant ainsi une opportunité pour Blue Origin de réintégrer la compétition.
L’agence s’efforce également d’accélérer les missions lunaires avec équipage, dans le but de ramener les astronautes à la surface d’ici la fin de la décennie afin de maintenir son leadership dans l’exploration spatiale et de rivaliser avec les ambitions croissantes de la Chine.
Cette mission souligne le rôle croissant des entreprises privées dans la stimulation de l’innovation et la réduction des coûts de l’exploration spatiale, tandis que la course au retour des humains sur la Lune et, à terme, sur Mars reste une priorité centrale pour la NASA et ses partenaires.
