La NASA reporte une fois de plus le lancement de sa très attendue mission lunaire Artemis II après avoir découvert un problème critique de flux d’hélium dans la fusée Space Launch System (SLS). La mission, destinée à envoyer quatre astronautes en voyage autour de la Lune, ne sera désormais lancée qu’en avril au plus tôt, marquant un nouveau revers pour l’ambitieux programme Artemis.
Le problème : le flux d’hélium essentiel
Le retard provient d’un problème de flux d’hélium vers l’étage supérieur de la fusée SLS. L’hélium n’est pas simplement un gaz pratique dans ce contexte ; c’est essentiel pour contrôler l’état du moteur et pressuriser les réservoirs de carburant. Sans un flux d’hélium approprié, la fusée ne peut pas fonctionner de manière sûre ou efficace. Ce n’est pas un problème mineur. La fusée doit être ramenée au Vehicle Assembly Building (VAB) du Kennedy Space Center (KSC) en Floride pour une enquête et des réparations approfondies.
Une série de revers
Ce dernier retard fait partie d’un schéma inquiétant pour Artemis. Le programme a été confronté à de nombreux obstacles, notamment des fuites répétées d’hydrogène et des complications techniques. Alors qu’une répétition générale réussie s’est achevée jeudi, démontrant la capacité du système à alimenter plus de 2,6 millions de litres de propulseurs cryogéniques, le problème de l’hélium a fait surface quelques heures plus tard, soulignant la fragilité des opérations complexes de vols spatiaux.
Pourquoi c’est important : plus qu’un simple retard
Le programme Artemis ne vise pas seulement à ramener les humains sur la Lune ; il s’agit d’établir une présence à long terme et d’utiliser la Lune comme base pour de futures missions vers Mars. Chaque retard mine la confiance du public et soulève des questions sur la faisabilité du programme. Ces revers soulignent également les risques inhérents au fait de repousser les limites de l’exploration spatiale.
Enquête et prochaines étapes
La NASA examine actuellement les causes potentielles, notamment des problèmes liés aux connexions sol-fusée, aux filtres et aux vannes de l’étage supérieur. L’agence examine même les données de la mission sans équipage Artemis I, qui a connu des problèmes de pressurisation similaires avant son lancement en 2022. Même si le retour au VAB pourrait préserver la fenêtre de lancement d’avril, ce n’est pas garanti.
Une mission historique en suspens
Artemis II, lorsqu’il sera enfin lancé, sera un événement marquant : la première mission lunaire humaine depuis plus de 50 ans et la première à inclure une femme et un astronaute noir dans un équipage lunaire. Le vol de 10 jours testera des systèmes critiques avant Artemis III, dont les astronautes doivent atterrir sur la Lune en 2028. Cependant, pour l’instant, la mission reste clouée au sol, un rappel brutal que même les programmes spatiaux les plus ambitieux sont soumis aux réalités imprévisibles de l’ingénierie et de la physique.
La poursuite de l’exploration lunaire et martienne par la NASA dépend de la capacité à surmonter ces défis, mais à chaque retard, la viabilité à long terme du programme est davantage mise à l’épreuve.
