Une stratégie remarquable de tromperie et de guerre chimique a été observée chez les fourmis parasites : elles infiltrent des colonies d’espèces apparentées, incitent les ouvrières à tuer leur propre reine, puis usurpent sa position. Ce comportement, qui rappelle la manipulation biologique observée dans les fictions d’horreur, met en évidence l’efficacité brutale de certaines sociétés d’insectes.
La prise de contrôle parasitaire
Environ 230 espèces de fourmis sont des parasites connus, exploitant le travail des autres. Certaines espèces tuent directement la reine hôte avant de pondre leurs propres œufs, tandis que d’autres, comme Lasius orientalis, emploient une méthode plus insidieuse : manipuler la colonie de l’intérieur. Des chercheurs dirigés par Keizo Takasuka de l’Université de Kyushu à Fukuoka, au Japon, ont documenté comment ces reines parasites déclenchent le violent renversement de leur hôte.
Guerre chimique et tromperie
Le processus commence lorsque la reine parasite échappe aux défenses de la colonie, souvent en se masquant dans l’odeur de la colonie hôte. Une fois à l’intérieur, elle attaque la reine résidente avec un spray chimique – soupçonné d’être de l’acide formique – délivré par un orifice abdominal. Ce produit chimique agit comme un signal, trompant les fourmis ouvrières en leur faisant percevoir leur propre reine comme une menace.
Les ouvrières attaquent et tuent ensuite leur reine mère, ouvrant la voie au parasite pour pondre ses propres œufs. Cette prise de contrôle n’est pas instantanée ; cela nécessite de multiples attaques chimiques et une agression soutenue de la part des ouvrières avant que la reine hôte ne soit éliminée. Une fois la reine parasite sous contrôle, les ouvrières s’occupent de sa progéniture sans discrimination.
Avantage évolutif
Takasuka suggère que cette stratégie offre un avantage évolutif significatif. “Si le parasitisme réussit, il permet à la nouvelle reine de traverser la phase vulnérable de fondation avec beaucoup plus de sécurité que de fonder seule une colonie.” La reine parasite contourne les risques liés à la création d’une colonie à partir de zéro en détournant une société existante et fonctionnelle.
Implications plus larges
Chris Reid de l’Université Macquarie de Sydney, en Australie, souligne la difficulté d’étudier de tels comportements en raison de leur apparition dans des nids souterrains cachés. “Ce type de travail de détective sur l’histoire naturelle est essentiel pour améliorer notre compréhension de ces insectes extrêmement importants.”
Des recherches plus approfondies pourraient fournir des informations sur le contrôle des espèces de fourmis envahissantes, qui constituent une menace majeure pour les écosystèmes du monde entier. En comprenant les mécanismes à l’origine de cette manipulation parasitaire, les scientifiques pourraient développer des stratégies ciblées pour perturber ces prises de contrôle destructrices.
L’efficacité brutale de la fourmi parasite souligne la logique impitoyable de la sélection naturelle, où la survie dépend souvent de la tromperie, de la manipulation et de la volonté d’exploiter les autres.
