Depuis des siècles, l’humanité est animée par une soif insatiable d’énergie, satisfaite d’abord en débarrassant les baleines de leur graisse, puis en extrayant le pétrole de la terre. Aujourd’hui, alors que l’industrie baleinière s’effondre sous le poids de sa propre exploitation, l’ère du pétrole touche à sa fin. Même si la transition ne sera pas soudaine, les tendances sont claires : la dépendance au pétrole n’est pas durable et les alternatives deviennent rapidement plus viables.
L’histoire de la dépendance énergétique humaine
L’histoire ne commence pas avec la ruée vers le pétrole moderne, mais avec l’efficacité brutale de la chasse à la baleine du XVIIe au XXe siècle. Des millions de baleines ont été abattues pour leur graisse, bouillies pour obtenir de l’huile et utilisées pour alimenter des lampes et lubrifier des machines. Comme l’a décrit un baleinier du XIXe siècle, le processus était « horrible », mais les baleiniers se réjouissaient de la « fumée fétide » et des perspectives de profits. Cette quête incessante a failli conduire plusieurs espèces de baleines à l’extinction.
Le parallèle avec le pétrole est frappant. Tout comme les baleines étaient autrefois essentielles, le pétrole est désormais à la base du commerce mondial, des transports, de l’agriculture et des soins de santé. Mais le coût environnemental – et les limites inhérentes à une ressource limitée – rendent sa domination à long terme intenable.
La transition à venir : un changement progressif
Il est difficile de prédire la chronologie précise du déclin du pétrole. Même les meilleurs modèles de prévision ont du mal à projeter avec précision les changements géopolitiques au-delà d’un an, mais les tendances générales sont indubitables. Nous avons déjà largement abandonné le pétrole pour l’énergie résidentielle, et les efforts en faveur de la décarbonation accélèrent la transition.
Cette évolution se fera de manière inégale selon les secteurs :
- Véhicules routiers : Les véhicules électriques (VE) gagnent rapidement des parts de marché. D’ici 2030, les véhicules électriques pourraient représenter plus des deux tiers des ventes mondiales de voitures, réduisant ainsi considérablement la demande de pétrole.
- Aviation : Les carburants d’aviation durables (SAF), dérivés de déchets et de biomasse, offrent une voie prometteuse pour décarboner le transport aérien. Boeing prévoit d’assurer la compatibilité des SAF sur l’ensemble de sa flotte d’ici 2030, les SAF représentant potentiellement 30 à 45 % du carburant aviation d’ici 2050.
- Transport maritime : Ce secteur pose le plus grand défi. Les navires fonctionnent au pétrole et la transition vers des alternatives comme l’hydrogène est coûteuse et techniquement complexe. Certains experts prédisent que le transport maritime long-courrier restera dépendant du pétrole pendant des décennies, voire des siècles.
- Plastique : L’industrie pétrochimique, qui produit des plastiques, continuera de stimuler la demande de pétrole. Les plastiques sont profondément ancrés dans les soins de santé, les emballages et d’innombrables autres applications, ce qui rend leur remplacement difficile. Toutefois, les bioplastiques et les efforts de réduction des déchets peuvent offrir des solutions partielles.
L’économie du déclin
Le pétrole ne disparaîtra pas parce que nous en manquerons ; cela deviendra économiquement non viable. Le forage sauvage et le développement de nouveaux puits sont de plus en plus risqués et coûteux. À mesure que les technologies d’énergie propre deviennent moins chères, les compagnies pétrolières seront confrontées à des rendements décroissants.
Le déclin ne sera pas immédiat. La production se poursuivra dans des champs établis comme l’Arabie saoudite et les États-Unis jusqu’en 2050 au moins. Mais à terme, la situation économique changera et les derricks pétroliers resteront des reliques d’une époque révolue, un peu comme les mines d’or abandonnées dans l’Ouest américain.
La vision à long terme
L’histoire du pétrole est un schéma répétitif : les humains exploitent une ressource jusqu’à ce qu’elle devienne insoutenable. Le sort des baleines nous rappelle brutalement que même les industries les plus dominantes peuvent s’effondrer sous le poids de leur propre destruction. Même si la transition sera compliquée et que certains secteurs s’accrocheront au pétrole plus longtemps que d’autres, la tendance à long terme est claire. Le règne du pétrole touche à sa fin et le monde se dirige lentement mais sûrement vers un avenir post-énergies fossiles.
