Les scientifiques ont extrait et séquencé l’ARN d’un mammouth laineux nommé Yuka, vieux de 40 000 ans, offrant ainsi un aperçu sans précédent des dernières heures de l’animal. L’analyse suggère que Yuka fuyait peut-être un prédateur, peut-être un lion des cavernes, lorsqu’il est mort. Cette découverte, publiée dans Cell, remet en question les croyances de longue date sur la fragilité de l’ARN et ouvre de nouvelles voies pour étudier la vie ancienne.
La percée : l’ARN survit plus longtemps que prévu
Pendant des décennies, les chercheurs se sont concentrés presque exclusivement sur l’ADN ancien, estimant que l’ARN était trop instable pour survivre des dizaines de milliers d’années. La sagesse conventionnelle veut que l’ARN se dégrade rapidement après la mort. Cependant, les vestiges exceptionnellement bien conservés découverts dans le pergélisol sibérien ont prouvé que cette hypothèse était fausse. Ces travaux démontrent que, dans de bonnes conditions (à savoir un froid extrême), l’ARN peut persister bien plus longtemps qu’on ne l’imaginait auparavant.
L’ARN séquencé de Yuka est le plus ancien jamais récupéré, éclipsant le précédent record d’ARN de loup vieux de 14 000 ans. Cette découverte suggère que l’ARN ancien pourrait être une source d’informations biologiques bien plus précieuse qu’on ne le pensait auparavant.
Ce que révèle l’ARN : stress et activité cellulaire
Contrairement à l’ADN, qui contient le schéma génétique complet, l’ARN fournit un instantané de l’activité cellulaire à un moment précis. Cela en fait un outil idéal pour comprendre le fonctionnement d’un animal dans ses dernières heures.
L’analyse de l’ARN de Yuka a révélé des signes de stress cellulaire, notamment au niveau de ses tissus musculaires. Les preuves moléculaires suggèrent que les muscles de Yuka pourraient avoir été épuisés, potentiellement à cause d’une poursuite prolongée. Les égratignures sur ses pattes postérieures confortent en outre la théorie selon laquelle il fuyait un prédateur.
MicroARN : la clé des différences entre les espèces ?
Les chercheurs ont également identifié des microARN, de petites molécules d’ARN qui régulent l’activité des gènes. Ces molécules pourraient jouer un rôle crucial dans la distinction entre les mammouths et leurs plus proches parents vivants, les éléphants. Alors que les mammouths et les éléphants partagent des schémas génétiques très similaires, de subtiles différences dans l’activité des microARN pourraient expliquer pourquoi une espèce a évolué pour prospérer dans des environnements glacials alors que l’autre ne l’a pas fait.
Implications pour la biologie ancienne
Cette percée a des implications significatives pour l’étude de la vie ancienne. L’analyse de l’ARN pourrait fournir une image plus dynamique des écosystèmes passés que l’ADN seul. En examinant l’ARN, les scientifiques peuvent reconstruire non seulement ce qu’était un animal, mais également comment il fonctionnait au moment de sa mort.
La préservation de l’ARN dans le pergélisol suggère que d’autres vestiges anciens pourraient également contenir des informations moléculaires précieuses. Cela ouvre la possibilité d’étudier la physiologie d’espèces disparues avec des détails sans précédent, mettant en lumière leur comportement, leur santé et leur adaptation aux environnements passés.
La capacité d’extraire et de séquencer des ARN anciens marque une nouvelle ère en paléogénomique, promettant une compréhension plus profonde que jamais du passé.
