Des recherches récentes dressent un tableau inquiétant des pratiques agricoles mondiales, révélant que l’irrigation – souvent considérée comme un outil pour atténuer les températures extrêmes – peut ironiquement exacerber à la fois les risques pour la santé humaine et la pénurie d’eau. Trois nouvelles études, dirigées par le Dr Yi Yao (Vrije Universiteit Brussel et ETH Zurich), mettent en évidence les conséquences involontaires d’une irrigation généralisée, en particulier lorsqu’elle est combinée au changement climatique.
La relation complexe entre l’irrigation et le stress thermique
La première étude, publiée dans Nature Communications, a examiné les données historiques d’irrigation de 1901 à 2014. En analysant six modèles avancés du système terrestre, les chercheurs ont découvert que l’expansion de l’irrigation avait effectivement contribué à réduire la fréquence des températures de l’air très élevées – ce que l’on appelle communément la « chaleur sèche ». Cependant, l’étude a également révélé un résultat moins souhaitable : l’irrigation augmente l’humidité de l’air. Cela a diminué son efficacité à atténuer le stress de la « chaleur humide », mesuré par la température du bulbe humide, qui est un indicateur critique de la tolérance humaine à la chaleur.
“Nous savons que la chaleur humide peut être plus dangereuse que la chaleur sèche. À température absolue égale, l’humidité affecte significativement notre capacité à faire face au stress thermique”, explique le Dr Yi Yao.
La recherche révèle que dans certaines régions, l’irrigation a en fait aggravé le stress dû à la chaleur humide, mettant potentiellement en danger des millions de personnes. Il s’agit d’une évolution particulièrement inquiétante, car la chaleur humide est plus susceptible d’entraîner des coups de chaleur et d’autres maladies liées à la chaleur.
Projections futures : augmentation des risques liés à la chaleur humide
La deuxième étude, également publiée dans Nature Communications, s’est tournée vers l’avenir, en projetant comment l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre et les pratiques d’irrigation façonneront les risques de stress thermique sec et humide au cours de ce siècle. En utilisant un modèle du système terrestre avec différentes voies d’émission et scénarios d’irrigation, l’équipe a découvert que même si l’irrigation peut offrir une certaine modération des extrêmes de chaleur sèche, elle est insuffisante pour contrer la tendance générale du réchauffement climatique.
« Les projections montrent que les gens seront confrontés à beaucoup plus d’heures de chaleur extrême et humide chaque année – dans certaines régions tropicales, plus d’un millier d’heures supplémentaires par an par rapport au passé. Il sera extrêmement difficile de s’adapter à ces conditions », prévient le professeur Wim Thiery.
Les projections sont particulièrement alarmantes pour l’Asie du Sud, une région déjà confrontée à des vagues de chaleur fréquentes et potentiellement mortelles. Des recherches antérieures suggèrent qu’environ les trois quarts des enfants nés en Inde en 2020 subiront une exposition sans précédent à des vagues de chaleur si les tendances actuelles en matière d’émissions se poursuivent.
L’impact sur les ressources en eau douce
La troisième étude, publiée dans Nature Water, a étudié l’effet de l’expansion mondiale de l’irrigation sur les ressources en eau douce de 1901 à 2014. En utilisant sept modèles avancés du système terrestre, la recherche a révélé que l’irrigation a considérablement augmenté les pertes d’eau des terres en raison de l’évapotranspiration accrue (le processus par lequel l’eau s’évapore de la terre et transpire des plantes). Il est important de noter que ces pertes n’ont pas été compensées par les changements dans les précipitations locales.
Cela signifie qu’en raison de l’expansion rapide de l’irrigation agricole, davantage d’eau quitte les terres que d’eau n’en revient par les précipitations, créant ainsi un déséquilibre important. Cela a entraîné d’importantes pertes d’eau au niveau régional, en particulier dans les zones fortement dépendantes de l’irrigation. Dans certaines régions, le stockage d’eau terrestre a diminué jusqu’à 500 mm entre 1901 et 2014, notamment en Asie du Sud et en Amérique centrale du Nord.
“Notre étude soulève de sérieuses inquiétudes quant au fait que l’irrigation et le changement climatique épuisent les sols, les rivières et les eaux souterraines, menaçant la sécurité de l’eau à long terme”, prévient le Dr Yao.
Relever les défis : un appel à des pratiques durables
Les résultats soulignent la nécessité d’une approche plus nuancée des pratiques agricoles et de l’adaptation au climat. Les chercheurs soulignent le besoin urgent de passer à des technologies économes en eau, telles que des méthodes d’irrigation efficaces (systèmes goutte à goutte ou par aspersion) et à la culture de cultures nécessitant moins d’eau, pour éviter un nouvel épuisement des réserves vitales d’eau douce.
“Les grandes régions d’irrigation sont déjà sur des voies non durables et appellent à l’adoption urgente de technologies économes en eau”, conclut le professeur Thiery.
Au final, les études délivrent un message clair : l’irrigation est une solution simple pour atténuer les impacts de la chaleur. Pour résoudre efficacement le problème, il faut des stratégies intégrées qui réduisent les émissions de gaz à effet de serre et favorisent la gestion durable de l’eau dans l’agriculture. Une combinaison de ces actions est essentielle pour minimiser à la fois les risques de stress thermique humain et la pénurie croissante d’eau.
