Une récente violente tempête hivernale a touché une grande partie des États-Unis fin janvier 2026, entraînant des tempêtes de verglas paralysantes, de fortes chutes de neige et un froid glacial prolongé du Nouveau-Mexique à la Nouvelle-Angleterre. Des centaines de milliers de personnes ont perdu l’électricité et de nombreux États ont enduré des conditions dangereuses pendant des jours. Même si de telles explosions peuvent sembler inattendues dans un contexte de réchauffement climatique, les processus atmosphériques sous-jacents sont complexes et de mieux en mieux compris.
Comment se forment les tempêtes hivernales
Les violentes tempêtes hivernales nécessitent des conditions spécifiques : un fort contraste de température entre l’air glacial du nord et l’air plus chaud du sud, associé à une humidité abondante. Le courant-jet – une bande d’air en mouvement rapide qui dirige les systèmes météorologiques – joue un rôle crucial. Lorsque le courant-jet plonge vers le sud et aspire l’humidité de sources comme le golfe du Mexique, il en résulte de fortes précipitations.
Cependant, l’histoire ne s’arrête pas à la troposphère (la couche atmosphérique la plus basse). La stratosphère, située au-dessus, a une influence cruciale.
Le rôle du vortex polaire stratosphérique
Le vortex polaire est une ceinture d’air en mouvement rapide qui entoure le pôle Nord. Il existe en réalité deux circulations : une dans la troposphère (à laquelle la plupart des gens font référence lorsqu’ils parlent de météo) et une autre dans la stratosphère. Le vortex stratosphérique est généralement plus stable et plus proche du pôle.
Lorsque ce vortex stratosphérique s’étend vers le sud au-dessus des États-Unis, il crée les conditions permettant aux ondes atmosphériques de se déplacer entre la stratosphère et la troposphère. Ces vagues peuvent amplifier les creux du jet stream, rendant plus probable des conditions hivernales rigoureuses. La tempête de janvier 2026 en est un excellent exemple : un chevauchement étroit entre le vortex stratosphérique et le courant-jet au-dessus des États-Unis a créé des conditions idéales pour un froid extrême et de la neige.
Le point clé à retenir : l’énergie de ces ondes atmosphériques peut renforcer les oscillations du courant-jet vers le sud, augmentant ainsi la probabilité de violentes tempêtes.
Réchauffement climatique, conditions météorologiques extrêmes ?
Malgré le réchauffement climatique, des tempêtes hivernales extrêmes persistent. Bien que les quantités globales de neige diminuent, les recherches suggèrent que même dans un environnement qui se réchauffe, les épisodes de froid peuvent rester sévères dans certaines régions.
Le paradoxe : l’Arctique se réchauffe rapidement, ce qui semble perturber le vortex polaire stratosphérique, rendant plus fréquentes ces intrusions vers le sud.
De plus, les océans plus chauds augmentent l’évaporation, fournissant ainsi plus d’humidité aux tempêtes. Même si le réchauffement peut également réduire les contrastes de température (affaiblissement des tempêtes), les événements intenses peuvent encore devenir plus intenses. Une atmosphère plus chaude augmente également le risque que les précipitations tombent sous forme de grésil ou de pluie verglaçante au lieu de neige.
Questions restantes et recherches futures
Les scientifiques affinent continuellement leurs prévisions et leurs réponses aux conditions météorologiques extrêmes. Cependant, de nombreuses questions demeurent. La relation entre le changement climatique, les perturbations des vortex polaires et l’intensité des tempêtes hivernales fait encore l’objet d’études.
Comprendre l’interaction entre la stratosphère et la troposphère est crucial pour améliorer les prévisions à long terme et atténuer les impacts des phénomènes météorologiques hivernaux rigoureux.
La science est complexe, mais le message est clair : les conditions météorologiques extrêmes ne disparaissent pas simplement avec le réchauffement de la planète ; elle évolue et nous devons nous adapter pour comprendre et nous préparer à ces conditions changeantes.
