Une découverte révolutionnaire dans le nord-ouest du Kenya est en train de réécrire notre compréhension de l’évolution humaine, suggérant que les tout premiers humains n’utilisaient pas seulement des outils de manière opportuniste, mais qu’ils inventaient et transmettaient activement des technologies pendant des centaines de milliers d’années. Des chercheurs analysant un site appelé Namorotukunan ont découvert que l’utilisation continue d’outils en pierre s’étendait sur une période étonnante de 300 000 ans, une période bien plus longue qu’on ne l’imaginait auparavant.
Remettre en question les hypothèses précédentes
Pendant des années, on a cru que l’utilisation précoce d’outils humains était un phénomène sporadique – une brève expérience rapidement abandonnée. La découverte de Namorotukunan révèle cependant une remarquable continuité de comportement, remettant en question cette notion. La découverte indique que l’utilisation des outils par les humains et leurs ancêtres est probablement beaucoup plus précoce et plus cohérente qu’on ne le pensait auparavant.
Le site Namorotukunan : une fenêtre sur le passé
Les archéologues ont passé une décennie à fouiller le site, mettant au jour plus de 1 300 éclats de pierre, percuteurs et noyaux de pierre. Ces outils, fabriqués à l’aide d’une technologie connue sous le nom d’Oldowan, représentent la première méthode de fabrication d’outils en pierre largement répandue. Notamment, les mêmes types d’outils ont été trouvés dans trois couches géologiques distinctes, chacune correspondant à un moment différent, repoussant ainsi le calendrier d’utilisation durable des outils.
Preuve de compétence et d’ingéniosité
La qualité des outils trouvés à Namorotukunan indique en outre un haut niveau de sophistication parmi les outilleurs. Le géoscientifique principal, le Dr Dan Palcu Rolier de l’Université de São Paulo, a noté que les fabricants d’outils « savaient comment trouver les meilleures matières premières » et que les outils eux-mêmes sont exceptionnellement bien fabriqués, suffisamment tranchants pour se couper les doigts. Cela suggère un savoir-faire artisanal et une sélection délibérée de matériaux.
La technologie comme stratégie de survie
La recherche met en évidence comment l’utilisation d’outils a permis à ces premiers humains de prospérer pendant les périodes de changements environnementaux dramatiques. La région est passée de zones humides luxuriantes à des prairies sèches et à des semi-déserts. Alors que les populations animales s’adapteraient normalement par évolution ou migration, les fabricants d’outils ont adapté leurs méthodes pour sécuriser les ressources alimentaires.
“La technologie a permis à ces premiers habitants du Turkana oriental de survivre dans un paysage en évolution rapide – non pas en s’adaptant, mais en adaptant leurs façons de trouver de la nourriture.” – Dr Dan Palcu Rolier
La possibilité d’accéder à différentes sources de nourriture grâce à la technologie a fourni un avantage crucial, permettant à ces premiers humains de contourner les défis présentés par un environnement changeant. Les preuves trouvées sur le site révèlent des os d’animaux brisés et coupés avec des outils en pierre, ce qui indique une utilisation constante de la viande comme source de nourriture tout au long de cette période de changement.
Repenser la relation entre la taille du cerveau et l’utilisation des outils
Cette découverte remet également en question la croyance largement répandue selon laquelle l’utilisation continue d’outils est apparue bien plus tard, coïncidant avec l’évolution de cerveaux humains plus grands. Le fait que des outils sophistiqués étaient utilisés avant cette augmentation significative de la taille du cerveau suggère que les premiers humains possédaient une ingéniosité et une adaptabilité remarquables.
“L’argument est que nous assistons à une augmentation assez substantielle de la taille du cerveau. Et donc, on a souvent affirmé que l’utilisation d’outils leur permettait de nourrir ce gros cerveau. Mais ce que nous constatons à Namorotukunan, c’est que ces outils très précoces sont utilisés avant cette augmentation de la taille du cerveau.” – Professeur David Braun
Un aperçu des racines profondes de l’humanité
Il y a environ 2,75 millions d’années, la région abritait certains des premiers humains, dotés d’un cerveau relativement petit. Ces individus vivaient probablement aux côtés des australopithèques, un groupe d’ancêtres préhumains caractérisés par des dents plus grandes et un mélange de caractéristiques chimpanzées et humaines. Les découvertes de Namorotukunan dressent un tableau de ces premiers humains qui façonnent activement leur monde grâce à la technologie, démontrant que notre capacité à s’adapter et à innover grâce à l’utilisation d’outils est profondément enracinée dans notre histoire, remontant à il y a 2,75 millions d’années et probablement même avant. Cette découverte modifie fondamentalement notre compréhension de l’évolution humaine et met en évidence la remarquable capacité d’invention qui définissait nos premiers ancêtres.
