Rencontrer des sites de fossiles peut s’apparenter à essayer de déchiffrer une photographie floue : les paléontologues manquent souvent d’informations précises sur l’époque où vivaient les créatures anciennes. Cela rend extrêmement difficile de reconstituer la manière dont les espèces ont évolué, migré et interagi avec leur environnement au cours de millions d’années.
Traditionnellement, les scientifiques s’appuient sur la datation de minéraux comme le zircon ou l’apatite trouvés à proximité des fossiles. Mais ces minéraux ne sont pas toujours présents, ce qui laisse des lacunes dans notre compréhension. Les tentatives de datation directe des fossiles (comme les os ou les dents) n’ont pas non plus toujours été fiables. Aujourd’hui, une équipe de paléontologues a mis au point une nouvelle méthode : utiliser des coquilles d’œufs de dinosaures fossilisées comme capsules temporelles.
La percée réside dans l’analyse des infimes quantités d’uranium et de plomb piégées dans la calcite qui constitue les coquilles d’œufs. Ces isotopes agissent comme une horloge interne : ils se désintègrent à des rythmes connus au fil du temps, permettant aux scientifiques de calculer l’âge du matériau avec une précision remarquable.
Dirigée par le Dr Ryan Tucker de l’Université de Stellenbosch, l’équipe de recherche a testé des coquilles d’œufs fossilisées provenant de l’Utah, des États-Unis, et du célèbre désert de Gobi en Mongolie. Remarquablement, ces coquilles ont fourni des âges qui se situaient à moins de 5 % de ceux déterminés à l’aide de couches de cendres volcaniques – une référence en matière de datation précise. Cette validation suggère une approche révolutionnaire de la paléontologie.
En Mongolie, l’équipe a fait une découverte particulièrement importante. Pour la première fois, ils ont directement daté un site fossile bien connu riche en œufs et nids de dinosaures, le fixant à environ 75 millions d’années. Cela ajoute une autre couche de détails à notre compréhension des écosystèmes anciens de la fin du Crétacé.
“La calcite coquille d’œuf est remarquablement polyvalente”, explique le Dr Tucker. “Cela nous donne une nouvelle façon de dater les sites fossilifères où les couches volcaniques sont manquantes – ce qui a entravé la paléontologie pendant des décennies.”
Cette découverte ouvre des possibilités passionnantes pour percer les mystères des dinosaures et d’autres formes de vie préhistoriques. En fournissant des outils de datation précis, les chercheurs peuvent désormais cartographier l’évolution des espèces sur de vastes paysages et à des échelles de temps plus précises que jamais.
“La datation directe des fossiles est le rêve d’un paléontologue”, déclare le Dr Lindsay Zanno de l’Université d’État de Caroline du Nord. “Cette nouvelle technique nous permet d’aborder des questions sur l’évolution des dinosaures auxquelles il était auparavant impossible de répondre.”
L’étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, marque un pas en avant significatif dans notre capacité à comprendre le passé ancien de la Terre en exploitant les secrets enfermés dans les coquilles d’œufs fossilisées.
